利奥波德的学术研究主要活跃于1908年至1948年，在这四十年的时间里，美国社会的复杂形势对利奥波德的学术思想产生了极大的影响。

十九世纪末至二十世纪初期，美国基本实现了现代化，工业产值跃居世界第一，城市人口超过乡村人口。工业化促进了美国社会的发展和财富的积累，但同样也使得贫富差距更为严重，社会不平等日益加深，阶级对抗愈发强烈。面对这一社会剧烈转型阶段所出现的种种问题和弊端，美国社会兴起了一场被称为“进步主义运动”的社会大变革。在这一时期，美国农业、工业飞速发展，垄断资本家在追求高利润的同时，消耗、浪费了大量的自然资源，对自然环境造成了极大的破坏。森林资源、矿产资源、土地资源等等无一不遭到严重的破坏，如此急功近利地掠夺资源，破坏了自然原有的生态平衡。面对日益严峻的问题，人们开始认识到自己的危险处境，保护自然的呼声也日益高涨，最终一场声势浩大的自然资源保护运动应运而生。

美国的自然资源保护运动，大致可以分为功利性的资源保护主义（conservation）和非功利性的自然保护主义（preservation）两派。前者以美国森林学家吉福德·平肖（Gifford Pinchot）为代表，主张实行自然资源保护政策以及控制使用自然资源。后者则是以约翰·缪尔（John Muir）为代表，反对将自然视作资源，而是主张将审美、宗教作为出发点来保护自然。显然，在二十世纪初期，自然保护主义者的思想无法满足当时美国社会急速发展的需要，而资源保护主义大行其道。(www.daowen.com)

1898年，平肖被任命为美国农业部林业局（后改为林务总局）第一任局长。平肖认为，自然资源是为人类而存在的，充分利用它们是他们这一代人的首要职责。但是，人类在开采、利用自然资源时要遵循资源保护主义的三大原则，即发展、防止浪费、公众利益。他在《为保护自然资源而战》（The Fight For Conservation）一书中，详细地阐释了这三条原则。在他看来，开发并利用现存的自然资源是人类的职责所在，对自然资源的忽视无异于一种浪费，要充分地开发和利用自然资源，而且自然资源的开发和利用必须符合大多数人的利益。资源保护主义的自然管理方式直接影响着作为基层林务官的利奥波德。资源保护主义者们通过大规模捕杀食肉动物，以确保那些有利于人类社会发展的动植物的数量不断增长。供职于联邦林务局期间，利奥波德曾经参与了官方的“食肉动物控制”行动，灭绝了美国西南部的灰熊。利奥波德担任西南部国家森林管理局局长期间，为了保有更多数量的鹿，亚利桑那州和新墨西哥州的灰狼也被灭绝了。面对自己曾经坚持资源保护主义时的所作所为，利奥波德真诚地忏悔，甚至直言自己“充当了一个生态谋杀者的帮凶角色”^[4]。