在宋代文官中，宰相是总揽全国政务的最高行政机构的长官。《宋史·职官志》中说：“宰相之职，佐天子，总百官，平庶政，事无不统。”①我国封建社会时期，宰相的名称，屡经变更。秦和西汉以相国或丞相为宰相。西汉末，废丞相，置三公（即大司马、大司徒、大司空）分掌丞相事。东汉初，以太尉、司徒、司空为三公，太尉掌兵，司徒掌民，司空掌工，都是宰相。东汉中晚期，为了限制宰相权力，尚书省逐渐取代三公职掌，三公成为虚职。不兼任尚书就不是真宰相。魏晋南北朝时期，是宰相、三公制的过渡阶段。唐初，以三省长官（尚书令、中书令、侍中）为宰相。唐太宗以后不设尚书令，以仆射行其职权，并加“同中书门下三品”或“同中书门下平章事”（简称“同平章事”）之衔，以行宰相之事，三省首长渐为虚职。宋承唐制，在元丰改官制以前，也以同平章事为真宰相。《宋会要辑稿·职官》载：“同平章事是为宰相之职，掌邦国之政令，弼庶务，和万邦，佐天子，执大政，无常员，有二人则分日知印，以丞郎以上至三师为之。”②至于三省长官，以官高不除人，虽除也不执政，仅为空官，只是寓禄秩、叙品位而已。

在元丰改官制以前，凡宰相都兼馆职。这是沿袭唐、五代的制度。如置两相，首相为昭文馆大学士兼监修国史，次相为集贤殿大学士。如置三相，则首相为昭文馆大学士，其次为监修国史，再次为集贤殿大学士。太祖建隆时，宰相范质兼昭文馆大学士，王溥兼监修国史，魏仁浦兼集贤殿大学士，就是一例。

至神宗元丰五年（1082）改官制以后，废同平章事，宰相始不带职。于三省置侍中、中书令、尚书令，以官高不除人，而以“尚书令之贰左、右仆射为宰相，左仆射兼门下侍郎，以行侍中之职，右仆射兼中书侍郎，以行中书令之职”。

徽宗政和以后，蔡京以太师总领三省，宰相名称又有变更。左仆射改为太宰，兼门下侍郎，右仆射改为少宰，兼中书侍郎。

靖康中，何（文缜）为宰相，复改太宰、少宰为左、右仆射。

南宋高宗建炎三年（1129）吕颐浩请参酌三省之制，以左、右仆射加同中书门下平章事为宰相，改门下侍郎、中书侍郎为参知政事。废尚书左、右丞，于是三省之政合乎一。孝宗乾道八年（1172）依照汉制，又改左、右仆射为左、右丞相，删去三省长官的虚称。《宋史·职官志》云：“近承诏旨，改左、右仆射为左、右丞相，令删去侍中、中书、尚书令，以左、右丞相充。缘旧左、右仆射非三省长官，故为从一品。今左、右丞相系充侍中、中书、尚书令之位，即合为正一品。”③(www.daowen.com)

孝宗以后，宋代以丞相行宰相之职，迄南宋灭亡，相沿未改。

参知政事掌副宰相之职，《宋会要辑稿·职官》记“参知政事贰宰相，批大政，参庶务，以中书舍人以上至尚书为之”④，为中书部门的执政官，与宰相通称“宰执”⑤。它的名称由来，据《续资治通鉴长编》和叶梦得《石林燕语》记载：太祖乾德二年（964）四月，赵普为相，太祖欲置副相，而名称难定。于是问翰林学士承旨陶谷：“下丞相一等者何官？”陶谷回答说：“唐有参知机务，参知政事。”从此，太祖任命枢密直学士薛居正、兵部侍郎吕余庆二人兼参知政事，作为副宰相。这是参知政事名称的开始。⑥

开始时，参知政事的地位低于宰相，“不押班，不知印，不升政事堂，殿廷别设砖位，敕尾著衔降宰相，月奉杂给半之”⑦。到了开宝六年（973）六月，才诏参知政事升都堂，与宰相同议政事。太宗至道元年（995）诏：“宰相与参政轮班知印，同升政事堂。押敕齐衔，行则并马。”⑧二年（996），复如旧制，至真宗景德中寇准为相以后，不再变更。

元丰新官制，废参知政事，置门下侍郎、中书侍郎、尚书左、右丞代其任，直到南宋建炎三年（1129）又改门下、中书两省侍郎为参知政事，废去尚书左、右丞。⑨

参知政事一般任命二人或一人，但有时也有三人。宰相与参知政事，最多不过五人，两相则三参，三相则两参。⑩如真宗咸平四年（1001）时有吕蒙正、李沆、向敏中三相，参知政事有王旦和王钦若二人。仁宗景祐二年（1035）有吕夷简、王曾二相，参知政事有宋绶、蔡齐、盛度三人。这是一般情况。但也有“一相三参”或“一相四参”。如太祖开宝五年（972）赵普独相，而参知政事有薛居正、吕余庆、刘熙古等三人。至道三年（997）吕端为相，参知政事有温仲舒、王化基、李至、李沆等四人。［11］这种现象，对防止宰相专政虽有一定作用，但副职太多，互相推诿，工作效率不高。另外，太宗太平兴国元年（976）至六年（981）时，薛居正、沈义伦、卢多逊三人为相。六年间，三相而无一参。［12］至和二年（1055）有文彦博、刘沆、富弼三相而只有程戡一参，［13］这些都是特殊的例子。