桓温，字元子，父亲是宣城太守桓彝。桓温出生不久，温峤就曾说：“这个小儿有奇骨，是个英才坯子。”因为得到温峤赏识，所以父亲便给他起名为“温”。桓彝为韩晃所害，泾令江播也参与了此事。当时桓温只有十五岁，他枕戈泣血，志在复仇。三年后，江播去世，他的儿子江彪等三人居丧。桓温以吊丧为名，进入灵堂，拔刀手刃江彪。当时的人们谈论起这件事时，无不敬佩桓温。

桓温为人豪爽，颇有气度，姿容伟岸，其好友沛国刘惔称赞他说：“桓温紫眸虬髯，就像当年的孙仲谋（孙权）和晋宣王（司马懿）。”后来，桓温尚南康长公主，拜驸马都尉，除琅邪太守，累迁徐州刺史。桓温与庾翼关系要好，庾翼曾向晋明帝司马绍推荐桓温说：“桓温少年而有雄才大略，愿陛下不要把他当作常人看待，对他委以重任，使他为国家出力。”

荆州刺史一职，因地处要冲，东晋朝廷一直委派朝廷显要担任。东晋永和元年（345），荆州刺史庾翼去世，朝廷几经争论，调徐州刺史桓温担任荆州刺史。

桓温本有野心，被任为荆州刺史后更是踌躇满志，他想以军事上的胜利提高自己的威望，以利于实现自己的最大利益。(www.daowen.com)

那时候，蜀地成汉政权多变故，国势衰颓。公元346年，桓温率军攻打成汉。朝中许多大臣认为蜀地道路艰险，恒温兵力不足且又深入敌后，这一仗凶多吉少，哪知桓温仅用了五个月的时间，就荡平蜀地，攻陷成都，成汉主李势被迫投降。

公元346年，桓温率军攻打成汉。

这一辉煌胜利，使桓温的威名震动朝野。他想进一步树威，几次上书要求北伐。朝廷怕他北伐成功兵权更重，对他的要求不予理睬。朝廷先后派褚裒、殷浩领兵北伐，都以失败告终。桓温乘机上表弹劾殷浩，结果殷浩被罢免。桓温将朝中障碍除去后，再也没有人能阻止他领兵北伐。