王导，字茂弘，其祖父官至光禄大夫，父亲为镇军司马。王导少年时便很有风度，看问题准确而长远。

十四岁那年，陈留高士张公见到他，十分惊奇，对他的堂兄王敦说：“这个孩子无论相貌还是志向，都是将相之才。”王导出仕的时候，承袭了祖上爵位。

晋元帝司马睿还是琅邪王的时候，王导就与他关系很好。王导目睹天下将大乱，默默怀着复兴晋室的志向，全心扶持司马睿。司马睿也很器重这位朋友，视为亲友兄弟。

起初，司马睿长期住在都城洛阳，王导请他回到自己的封地，免得卷入政治斗争。司马睿镇守下邳时，便请王导做安东司马。上报的军国大计，司马睿一定要与王导商量，王导也积极筹划。

后来，司马睿镇守建康（南京）时，当地的世家大族都不来归附，过了一个月，也没有一个士族拜访司马睿。对此，王导深感忧虑。这时，王敦朝见，王导对他说：“琅邪王虽然仁德，但名望还轻。兄长你威名远扬，应该想办法抬高他的名声。”

恰逢三月三上巳节，司马睿亲自去观看民间祭祀活动。在路上，他乘坐肩舆，颇有威仪，王敦、王导和诸位名臣骑马跟随。江南望族名士纪瞻、顾荣私下观望，看到这威仪的场面十分吃惊，于是在道旁施礼下拜。(www.daowen.com)

在路上，司马睿乘坐肩舆，颇有威仪，王敦、王导和诸位名臣骑马跟随。

王导看到后便对司马睿说：“古代王者，无不礼待地方名门望族，虚心请教风俗人情，招揽天下俊杰。如今天下大乱，国土分崩，我们的基业还在草创之中，当务之急便是取得民心。顾荣、贺循二人是当地望族，应该先把他们吸纳过来。有了他们，就不担心其他人不来。”司马睿于是派王导亲自上门拜访顾荣、贺循，此二人之后又朝见司马睿。以后，各地士族相继以君臣之礼尊奉司马睿。

永嘉之乱后，中原人十之六七逃往江左避难，王导劝司马睿趁机笼络贤人君子，以图大事。当时北方虽乱，荆州、扬州等地却很太平，户口殷实，王导认为执政的首要便是清静，常劝谏司马睿克己勤勉，匡扶皇室，扶绥宇内。司马睿也因此更加依赖王导，朝野上下也无不敬服王导，都称他为“仲父”。司马睿曾经对王导说：“你就是我的萧何啊！”

永嘉末年，王导迁丹阳太守，加辅国将军。王导上笺推辞。东晋建国后，拜王导为丞相军咨祭酒。