邓艾，字士载，义阳棘阳（今河南新野）人，少年丧父，十二岁时随母亲来到颍川。一次，他看到东汉名士陈寔的碑文“文为世范，行为士则”，于是自己改名为范，字士则。邓艾曾经当过都尉学士，但因为口吃的毛病，只能做守丛草吏，也就是掌管农田的官员。

邓艾每当看到高山大湖，就指手画脚，认为军营应该建在何处，别人常常嘲笑他。后来他去朝廷办事，见到太尉司马懿，司马懿认为邓艾很不一般，就让他做了自己的属官。邓艾从此发达，一直做到尚书郎。

嘉平年间，邓艾与征西将军郭淮共同抵抗蜀将姜维，严守陇右地区，阻止姜维从蜀道北上的企图。逐渐地，魏军取得了优势，开始转守为攻。景元四年（263），司马昭派将军邓艾、诸葛绪各带兵三万、钟会带兵十几万分三路进攻蜀汉。

姜维看到魏军声势浩大，知道抵挡不了，把蜀兵集中到剑阁（今四川剑阁县），守住关口要道。钟会带兵到了剑阁，一时没法攻进去。

邓艾看到蜀军主力守在剑阁，就带精兵偷偷绕到剑阁西面的一条羊肠小道上向南进军。这一带本来是人迹不到的地方。邓艾带领这支精兵，逢山开路，遇河架桥，走了七百里路，也没有被蜀军发现。最后，他们来到一条绝路上，山高谷深，没法前进。此时邓艾的兵士随身带的粮草已经快完了，将士们都慌了神。

邓艾当机立断，用毡毯裹着身子，从悬崖峭壁上滚了下去。将士们见邓艾一带头，也跟着滚了下去。有的攀着树木，一个接一个慢慢地爬下了山，终于越过了这条绝路，一直赶到江油（今四川江油县）。驻守江油的蜀军没想到邓艾会从背后杀出来，突然见到魏兵出现在城下，来不及组织抵抗，只好投降了。

邓艾继续向绵竹（今四川绵阳西南）进攻。守绵竹的是诸葛亮的儿子诸葛瞻。邓艾派人送信劝说他投降，说：“如果你肯投降，就推荐你为琅琊王。”

诸葛瞻听说要他投降，气得火冒三丈，把邓艾派来劝降的使者杀了。他摆开阵势，决心和邓艾拼个死活。但是毕竟敌不过邓艾，诸葛瞻和他的儿子诸葛尚都战死了。

邓艾拿下绵竹，直奔蜀汉都城成都。成都的百姓做梦也没想到魏兵来得那么快，一听邓艾兵临城下，纷纷到山上树林里去避难。蜀汉朝廷更是乱成一团，后主赶快召集大臣商量。有人主张往南逃，有的主张投靠东吴，有人认为现在魏国大军压境，不如趁早投降。(www.daowen.com)

后主是个没主意又胆小的人，根本不想抵抗。等邓艾大军到达成都，他已经叫人反绑着两手，率领文武百官出城门投降了。

邓艾进了成都，觉得自己了不起，骄傲起来，连钟会也不放在眼里。他直接向司马昭上书，要趁这次打胜仗的势头，一鼓作气把东吴灭掉。哪儿知道司马昭下个命令给邓艾，说：“军事行动不许自作主张。”这件事把邓艾气得要命。

正在剑阁跟钟会对抗的蜀将姜维，得到邓艾袭击成都的消息，正想退回去保卫成都，却接到后主的命令，要他投降。

蜀军将士接到这个命令，又气愤又伤心。有的兵士恨得拔出刀来，在大石头上乱砍。姜维倒是十分冷静。他跟将士们一合计，决定向钟会投降。钟会也赏识姜维是个好汉，把他当作自己人一样看待。两个人出门一块坐车，回到军营一起议事，要好得简直拆不开。

等邓艾大军到达成都，刘禅叫人反绑着两手，率领文武百官出城门投降了。

姜维利用钟会和邓艾之间的矛盾，劝钟会秘密写信给司马昭，告发邓艾谋反。

司马昭本来猜忌心很重，接到钟会的报告，就用魏元帝的名义下道诏书，派人到成都把邓艾抓起来，用囚车押回洛阳。他怕邓艾抗拒，又命令钟会进军成都。

后来，邓艾的部下发动兵变，救出了邓艾。司马昭派卫瓘讨伐邓艾，在绵竹将他斩杀。