王粲，字仲宣，山阳郡高平县人。曾祖父王龚、祖父王畅，在东汉时都做过“三公”，父亲王谦，是东汉末年大将军何进的长史。汉献帝迁都长安后，王粲也迁移到长安，左中郎将蔡邕对王粲的才华感到惊异，极为赏识。

当时蔡邕才名卓著，为朝廷所重用，家门口往往车马填巷，家中经常是高朋满座。一天，他听说王粲来到家门就急忙出来欢迎，匆忙之中，把鞋子都穿倒了。王粲到了客厅，满座的宾客看到原来是这么一个年纪轻轻、身材矮小的人，全都十分惊讶。

蔡邕介绍说：“这是王公的孙儿啊，有卓越的才能，我也不如他呢！说实在的，我家里所有的书籍文章，都应当送给他才对。”

王粲十七岁时，就被司徒所征召，朝廷任命他为黄门侍郎。因为当时长安的局势很混乱，他都没有接受，就离开长安到荆州去投奔刘表。可是刘表因为王粲相貌丑陋，身体衰弱，又不拘小节，一直不太重用他。刘表死后，曹操征荆州，王粲劝说刘表的儿子刘琮归附曹操。于是曹操就任命王粲为丞相掾，还赐给他关内侯的爵位。(www.daowen.com)

曹操在汉水之滨举行宴会。王粲举杯祝贺说：“刘表从容地坐镇荆襄的地盘，自以为可以效法周文王的事业了。那些到荆州避乱的读书人，都是天下才智出众的俊杰啊！可刘表却不知道任用他们，所以在国家危亡的时刻就没有人肯出力帮助他。而您在平定冀州的时候，一到就整顿军队，修理武器，罗致那里的英雄豪杰而加以任用，因此横行天下。文才、武士都各得其所，英雄都愿意尽力，这是‘三王’的行动啊！”

“这是王公的孙儿啊，有卓越的才能，我也不如他呢！说实在的，我家里所有的书籍文章，都应当送给他才对。”

后来，曹操又升王粲为军谋祭酒。魏国建立后，调任侍中。