袁术，字公路，司空袁逢的儿子，与袁绍是同父异母的兄弟。他以侠义闻名，曾经被举为孝廉，后任职郎中、折冲校尉、虎贲中郎将等。

董卓祸乱京城时，袁术不愿与其合作，逃到南阳。这时，长沙太守孙坚杀了南阳太守张咨，袁术家族显赫，名声很大，颇有号召力，所以孙坚就带兵归附了袁术。袁术因此占据了南阳。

南阳是东汉光武帝刘秀的老家，境内有户口几百万，财富充裕。可是袁术骄奢淫逸，横征暴敛，弄得百姓怨声载道。

袁术与袁绍一向不和，袁术就结交袁绍的仇敌公孙瓒；袁绍则联合了袁术的劲敌刘表。初平四年（193），袁术被刘表逼迫，退出南阳，向东进入陈留。在这里他被曹操、袁绍的联军打败，只好带领余部来到九江（今安徽寿县），杀了扬州刺史陈温，占据了淮南。

袁术曾经写信给儿时好友陈珪，说天下形势就如秦朝末年一样，他想起兵，希望得到好友的帮助。可陈珪却写信回复袁术，说天下虽然不太平，可还没达到秦末的暴乱，曹操又是个有德行的治世能臣，所以他绝对不会背叛朝廷。

兴平二年（195），李傕、郭汜两个军阀在京城大打出手，汉献帝被迫出逃。袁术看到刘汉王室衰微，改朝换代势在必行，便对部下们说：“刘氏衰弱，天下大乱。我们袁家四世三公，百姓归附，我想顺应天命和民心，代汉称帝，各位看怎么样啊？”大家被他吓了一跳，谁也不敢回话。只有主簿阎象反对，说：“从前，周室从后稷到文王，积累了那么多的功绩，三分天下有其二，还以臣子的身份侍奉殷商。您祖上虽然也有功，但还不像昔日周室那么兴盛；汉室虽然衰落，却没像殷商那么暴虐。”(www.daowen.com)

袁术听了很不高兴，但他现在听不进反对意见，终究还是称了帝，奉九江太守为淮南尹，设置公卿，祭祀南北郊。袁术称帝后更加奢侈，后宫几百人都穿绮服，吃上好的稻谷和肉，而军中的将士却受冻受饿，江淮一带闹饥荒，竟出现了人吃人的惨剧。把自己的根据地治理成这样，肯定是难以立足的。

袁术称帝后更加奢侈，后宫几百人都穿绮服，吃上好的稻谷和肉，而军中的将士却受冻受饿。

袁术先后败于吕布和曹操，后来投奔他的部下雷薄、陈兰，没想到部下也不接纳他。于是，他厚着脸皮把帝号让出来，送给兄长袁绍。

他是在去青州投奔袁绍长子袁谭的途中病死的。具体情况是，在江亭这个地方，袁术一帮人弹尽粮绝。袁术问厨子还有多少粮食，回答说只有麦屑三十斛了。当时正值盛夏时节，他想吃蜜浆，但哪里还有蜜浆？袁术坐在床榻上哀叹：“我袁术怎么到了这地步？”说罢，一头从床上栽下来，吐了一斗多血，死了。