袁绍，字本初，汝南汝阳县人。他的高祖父袁安曾任司徒，之后，袁家四世三公，权倾天下。袁绍本是袁逢的儿子，与袁术同父异母，但他是庶出，所以袁术一直都看不起他。

袁绍生得英俊威武，年少有为，不到二十岁就出任濮阳县长，后来在朝中担任司隶校尉，成为大将军何进的心腹。

汉灵帝去世后，何进与袁绍等人密谋诛杀宦官。袁绍主张把宦官一网打尽，但何太后不同意，说：“自古以来，哪一朝没有宦官？况且先帝刚去世，这未免太过分了。”这事一犹豫，宦官就抢先动手了，何进被杀死，董卓也乘乱进了洛阳。

董卓进入洛阳后，要废掉汉少帝，立陈留王，担心众人不服，就来拉拢袁绍。袁绍不以为然地说：“汉朝天下已经相传四百年，少帝虽说年轻，但也没犯什么过失，平白无故地废掉少帝，恐怕大臣们不会同意。”

董卓见袁绍胆敢反对自己，不由得按着宝剑，大声呵斥说：“你这小子怎么敢这么说呢？如今国家的大事，还不由我一人说了算吗？”袁绍气得浑身发抖，说：“天下的英雄好汉，难道只有你董卓一个人吗？”说完横刀向董卓拜了拜，转身走了。就这样，二人结了冤仇。

袁绍带着家小逃往冀州，在那里起兵，联合天下诸侯讨伐董卓。袁绍自称车骑将军，并被推举为各路诸侯的盟主。袁绍与冀州牧韩馥想推举幽州牧刘虞为皇帝，刘虞本人不敢。冀州牧韩馥是袁氏的老部下，就把冀州让给了袁绍，于是袁绍成为冀州牧。听说袁绍占据了河北，董卓一怒之下杀了朝廷中袁氏的宗亲。当时，很多豪侠都依附于袁绍，愿意为他效力，地方州郡起兵反抗董卓的也都打着袁绍的旗号。袁绍成为天下诸侯的盟主。

袁绍联合天下诸侯讨伐董卓，自称为车骑将军，并被推举为各路诸侯的盟主。(www.daowen.com)

公元195年，东汉献帝从长安出逃，到了曹阳，距袁绍的根据地很近，谋士沮授提议迎接汉献帝，这样可以打着汉室的旗帜来号令天下，可是袁绍不听。谋士郭图警告他说：“这件事不早点动手，必定有人先下手啊。”果然，曹操很快劫持了汉献帝，迁都许昌。袁绍后悔莫及，他想胁迫曹操迁都鄄城，然而曹操却不买他的账，袁绍在打败公孙瓒之后，决定同曹操决战。

公元200年，袁绍起兵四十万，任命审配、逢纪主持军事，田丰、荀谌、许攸充当谋士，颜良、文丑担任将帅，南下进攻许昌。双方数度交兵，互有胜负，袁绍损失了颜良、文丑两员名将，曹操引兵退守官渡。

沮授献计说：“北军人多，但英勇善战不如南军；南军粮少，物资储备不如北军。南军利于速战，北军利于缓兵。所以我军应打持久战，拖延时日。”袁绍不听，指挥大军直逼官渡。曹军失利，躲进营垒中不出来。袁绍修筑壁楼，堆起土山，从高处发箭射击曹营。箭如雨下，曹营中的将士只得蒙着盾牌走路。

长期作战，双方都缺乏粮食，曹军更是缺粮，许多士兵叛逃。这时正好袁绍派淳于琼运军粮，沮授劝袁绍派兵护粮，袁绍不听，结果曹操夜袭淳于琼营，火烧乌巢，袁绍大军陷入恐惶之中。大将高览、张郃对袁绍失去了信心，率兵投降曹操。曹操乘势发动攻击，大破绍军。袁绍几乎全军覆没，从此一蹶不振。

当初袁绍南下时，谋士田丰就说：“将军您这次出兵恐怕凶多吉少，不如先增强实力，两年后打败曹操轻而易举。”官渡战败，证明田丰是正确的。这时有人对田丰说：“你要受到重用了。”田丰平静地回答说：“如出兵打胜了，我一定能够安全。如今兵败，我必死无疑。”果然，袁绍回到邺城，说：“我当初不听田丰之言，今天真的要让他笑话了。”于是下令杀了他。

袁绍表面大度，其实心胸狭小，没有远谋。官渡之战失败后，冀州很多郡县背叛了袁绍。经此大败，袁绍羞愤不已，两年之后就病死了。