曹丕，字子恒，中平四年（187）生于沛国谯郡，是曹操的次子。曹丕四岁就开始学骑马射箭，自幼跟随父亲南征北战，过着戎马生活。

曹操有二十五个儿子。长子曹昂在随曹操南征张绣时被射死。曹昂死后，曹丕在诸兄弟中就是长兄了。在诸兄弟中，除曹丕、曹彰、曹植、曹熊是被立为正室的卞夫人所生，其他都是庶生。而庶生子一般是没有资格被立为世子的。因此，按照嫡长子继承的传统制度，曹丕在争立世子的过程中具有最为优越的条件。但事实并非如此，曹丕面对的不仅是一个有雄才大略的父亲，而且还有几位才识卓越、雄心勃勃的兄弟，世子的桂冠是不会轻易落到他头上的。

最早对曹丕构成威胁的，是他的同父异母小弟曹冲。曹冲聪敏过人，五六岁时，已经有成年人的见识和智慧了。“曹冲称象”的故事便可作证。曹操经常对群臣称赞曹冲，说他既才识明达，又有仁爱之心，加上容貌俊美，一表人才，曹操有让曹冲继承事业之心。不过，这位小兄弟的寿命不长，建安十三年（208），曹冲十三岁，便得病死去。可见，曹冲若在，曹丕能否继位是很成问题的。

在立世子的问题上，真正使曹丕提心吊胆的是三弟曹植。同曹丕一样，曹植也是能文能武、胸有大志的人物，并且才思敏捷，比曹丕有过之而无不及。建安十五年（210），曹操在邺城（河北临漳县）筑铜雀台，率诸子登台，令他们各自作赋。曹植年仅十九岁，一挥而就，文词通达优美，曹操很是惊异他的才华。曹植平时生活简朴、不尚华丽，每当曹操询问军国大事，他都能应声而答，因此特别受到曹操的宠爱。当时杨修、丁仪、贾逵、王凌等人都向曹操进言，劝曹操立曹植为世子。

曹丕自然不敢放松，也与一帮亲信官吏积极谋划。曹植虽然文才优于曹丕，但在政治斗争方面却不是曹丕的对手，朝廷里许多官吏依附在曹丕门下。曹丕看重的是有政治谋略而在朝掌握实权的人物，这与支持曹植的多是些文人学士是不相同的。支持曹丕为太子的有贾诩、崔琰、吴质、桓楷、卫臻等，他们根据古制，认为曹丕是年长的嫡子，理应立他为世子。(www.daowen.com)

面对曹植的威胁，曹丕问太中大夫贾诩，如何才能巩固自己的地位？贾诩告诉他，要宽厚仁德，平时简朴勤勉，兢兢业业，不要违背做长子的规矩。曹丕听了他的话，时时注意自己的修养，使曹操对他的印象越来越好。而曹植任性而行，饮酒无度，行为不检点，又不注意掩饰，因多次犯了曹操的禁忌而越来越失宠。

当然，曹操仍然认可曹植的才华，在立世子的问题上举棋不定。一天，曹操屏退左右，询问贾诩的意见。贾诩只是微笑，一副若有所思的样子。曹操问他：“你在想什么？”贾诩说：“我在想袁本初、刘景升的事。”袁本初即袁绍，刘景升即刘表，他们都是因为废长立幼，导致诸子纷争，内乱不休。聪明的曹操一听就明白了，哈哈一笑。其实他内心已经做了决定。

东汉建安二十二年（217），曹丕终于被立为魏王世子，时年三十一岁。建安二十五年（220），曹操在洛阳病逝。曹丕继承了曹操的丞相之位，袭封魏王，领冀州牧。