夷陵位于长江西陵峡两岸，历史上长江黄金水道曾是交通运输的主流。长江干流黄柏河、柏临河等，一度成为老区人民交通运输的重要通道，现仍发挥着不可替代的作用。

新中国成立初，长江宜昌县段从太平溪庙河至土门冯家溪，全长80多公里。1953年至1968年，国家投资，组织工程队在西陵峡段清除碍航物。县政府组织民工，修复长江石牌、虎牙纤道，扩建长江沿线纤道，炸除暗礁，安装栏杆。随着科技的发展，从宜昌至黄陵庙段，架设60多座燃油航标灯，1970年改为电气化，1976年后实行航标船，标船上使用电子线路霓虹灯。地方政府和长江航道管理部门，多次组织炸滩开槽，全面整治长江航道，使航运更加安全，航运能力大幅提高。1981年葛洲坝水利枢纽工程大江截流，航道内水位升高，险情不见了。1997年三峡大坝大江截流，三斗坪以上成为静水，太平溪、百岁溪、端坊溪形成自然航道。

因长江葛洲坝的兴建蓄水，葛洲坝附近长江干流黄柏河形成了库区。县委、县政府抓住机遇，新建和改建港口码头，构成以黄柏河库区港口为中心的港口枢纽。形成客货船、滚装船运输综合港口和物流中转、集散港区，港口年吞吐量达百万吨以上。

长江水上交通，由于公路建设的发展而淡出。1979年2月，县航运公司开通宜昌市至猇亭的宜昌县砖瓦厂航线，每天两班，8月停班。1985年，个体户徐万民购40马力40座客船一艘，经营石牌至虾子沟客运航线。20世纪90年代三峡工程开工，两岸公路建设迅猛发展，长江水上客运呈下降趋势。(www.daowen.com)

水上货运业务一直兴旺。因船运载重量大，运价相对汽车来说比较低，片石、毛石等建材，是水上运输的主流货物。虾子沟和小溪塔码头，年输出建材为主的货物100万吨以上。20世纪80年代以后，磷矿、煤矿大量开采，虾子沟码头成为矿石输出的主要港口。

进入21世纪，过去的木帆船发展为机动船、水泥船、钢质船、滚装船大型水上运输体。2010年，全区有船乡镇8个，有长江客（汽）渡口15处，水运企业6家，港埠企业23家，船舶23艘，其中客船16艘。轮船客运量28万人次，港口货物吞吐量130万吨，水上交通运输成为夷陵特色经济之一。