宜昌县的乡镇企业，起步于20世纪50年代的手工业合作社。20世纪70年代开始时兴公社、大队办企业，称社队企业。80年代以后，出现乡（镇）、村、组、联合体和个体五个层次办企业的局面。

1978年前，社办集体企业以农机具修造为主，厂家多系50年代手工业生产合作社发展而成。队办集体企业以农副产品加工和林、茶、药、林场为主，企业规模很小。

1979年2月2日至10日，县委召开了四届二次扩大会议，全体县委委员、公社党委成员、总支书记、大队党支部书记和县直部、办、委、局党组织负责人以及二级单位党支部书记共1145人参加会议。会上认真学习贯彻了十一届三中全会精神、湖北省委三届十四次扩大会议精神、中共中央《关于加快农业发展若干问题的决定（草案）》以及《农村人民公社工作条例（试行草案）》，把大力发展社队企业纳入了各级党委、政府重要的议事日程。当年社队企业发展到1686个，从业人员21668人，固定资产增到1673.64万元。

1982年7月，县委、县政府召开有112个大队参加的重点大队企业会议，根据县内矿产资源的情况，研究决定加快社队矿产企业建设。允许乡镇企业、个体企业开采磷矿，全县矿山开发出现大干快上的局面。樟村坪镇先后组建起柳树沟、华西等4家乡镇矿山企业。

1985年，县委作出《关于发展乡镇企业的若干意见》，要求全县乡镇企业“以发展家庭办、联户办和村办为重点，以加工、采矿、建筑、建材、运输业为骨干，突出发展食品业和饲料加工业，大力兴办商业、旅游、服务等第三产业。”之后，按照国家有关规定，县政府对乡镇企业实施了一系列优惠政策，其中包括从1985年1月1日起新办乡镇企业，除指定行业外，一律免征产品税、增值税和营业税一年，免征工商所得税三年，提高部分营业税起征点等。到1985年底，全县各地区、乡、村、联营和个体五个层次一起上，开采磷矿、煤矿、硫铁矿、金矿，其中煤矿企业发展最快，有乡镇办10家、村办30家。其次是硫铁矿，樟村坪区、雾渡河区和邓村区有硫铁矿采掘矿点6个，总产量5.15万吨。(www.daowen.com)

1985年以后，乡镇企业如雨后春笋茁壮成长，老区人民通过发展乡镇企业，开始由贫穷逐步迈向致富之路。黄花镇丁家坡村过去穷得叮当响，戏称“丁家皮”。村里乘乡镇企业发展东风，办起采石场、石灰场等企业，农民人均纯收入由50元上升为565元，村里用公共积累投入，新修公路15公里，建新校舍1020平方米，建农民俱乐部1010平方米，还投资2000元解决了群众的饮水问题。

樟村坪镇原是全县最穷的边远山区镇。镇委、镇政府组织发展以采矿业为龙头的乡镇企业，1985年乡镇企业总产值达到1433.90万元。先后投资487万元，建起影剧院、电视差转站、企业子弟高中、灯光球场、农民新街、集贸市场、环山运输公路和水泥马路，安装了路灯、自来水和地下排污设施。集镇上拥有15家区、乡企业，63家商店和192家服务行业，在集镇上务工经商的除当地300多位农民外，还有来自四川、湖南、江苏、浙江等20多个省市的5400多人。

1987年9月，县委、县政府推广沿海5省发展经济的经验，提出乡（镇）、村、组、联合体和个体户“五个轮子”一起转动，大力发展乡镇企业的要求。全县五个层次的乡镇企业迅速发展到1.2万家，从业劳力4.4万人，分别比上年增长6.1%和10.3%。