莲沱、太平溪、乐天溪、邓村、下堡坪等地，为宜昌县的北乡，是远离县城的偏僻山区，是一个土地贫瘠、灾害频繁、年年歉收的穷苦地方。

1928年1月，中共鄂西特委在宜昌县城第二小学召开了党、团员积极分子代表大会。县委书记郑炽昌参加会议后，即根据大会的精神，与县委研究制定了新的工作思路：鉴于县城及郊区周围的乡村是国民党反动派“清乡”的重灾区，决定将革命斗争转到北乡一带偏远农村。在北乡建立农民武装，开展反“清乡”的武装斗争。

郑炽昌带领共产党员、乐天溪人杨生民、朱孟洲等人，到北乡莲沱一带开展革命活动。为了工作方便，县委首先在黄金口杨何氏家里开设了“裕民”杂货店，由朱孟洲在该店以经营杂货为掩护，负责交通联络站的工作。

经过一段时间的宣传发动，郑炽昌发展了黄金口的杨继平、路溪坪的赵德昌、栗子冲的万成安等人加入了中国共产党。赵德昌、杨继平、万成安等人又在黄家冲、沙道观、古城等地发展多人入党。

8月，县委在栗子冲万成安家里召开了党员代表大会，组建了中共北乡区委员会（又称莲沱区委），杨继平任区委书记。区委建立后，深入发动群众，在骨干分子中发展党员，到1929年秋，北乡区委共发展党员130多名。先后建立了栗子冲、路溪坪、沙坪等七个党支部。由于山大人稀、地域广、交通不便，莲沱区委决定平时分四片开展革命活动。

区委在发展党员、建立党组织的同时，建立了区农民协会。随后区赤卫队、共青团、妇女会、少年先锋队等革命群众组织也相继建立起来。

同年9月，中共鄂西特委在宜昌召开扩大会议。会议讨论了秋收暴动及引导工农群众开展小规模的经济斗争问题，要求各县组织赤色游击队，开展游击战争。次年初，北乡区委在栗子冲召开党员代表大会，传达了特委扩大会议精神及县委的要求部署，重点讨论了北乡地区具体的革命任务。从此，北乡地区的农民武装斗争逐步拉开序幕。

县委派军事人员朴光全、易正清到莲沱协助开展武装斗争。朴光全、易正清把已发动组织起来的赤卫队集中起来，统一在云雾山下的栗子冲进行军事训练。还安排朱其忠、简念承、望民邦等到洪湖去学习军事知识；并秘密组织人员，以卖青果为名，到荆门运回武器，在棉絮里面藏着手枪和子弹，为发动武装暴动、建立革命根据地做准备。(www.daowen.com)

1929年7月初的一个夜晚，赵德昌、屈林道带领40多名赤卫队员和武装人员，直闯乐天溪团总胡孝全的家，一举打垮了团防，杀死恶霸胡学士（胡孝全之子），缴获长、短枪19支。团总胡孝全因在宜昌，侥幸漏网。

北乡的反动土豪劣绅阴谋策划、暗中准备，妄图将革命力量镇压下去。同年9月，邓村团总卢少达，在黄家冲纠集一伙地主豪绅开会，阴谋策划将一批木料运到宜昌去卖，购买枪支武装团防，镇压革命。邓村党组织得知这一消息后，立即派人跟踪，并派人送信给区委书记杨继平。区委派屈林道带领20多名赤卫队员赶到杜家嘴。赤卫队员喊开客栈房门，一拥而进，杀死正在打鼾的卢少达。跟随卢少达的四个团丁见势不妙，争相逃命。这次行动共缴枪五支。

北乡区委领导的打团防、杀团总两次取得胜利，使北乡人民群众的革命斗志更加旺盛，纷纷要求加入赤卫队。区委及时在路溪坪召开联片会议，总结前段工作，分析当地的革命形势，详细制定了莲沱地区武装暴动计划，及时将计划呈报给县委。此时，恰逢鄂西巡视员万涛（特委副书记）正在宜昌巡视工作，万涛高度评价了北乡人民进行的革命斗争，并同县委一道审查研究莲沱的武装暴动计划。

为确保武装暴动的成功，鄂西特委从巴东调配部分枪支弹药，支持莲沱的武装力量。特委还决定由地下人员联络，准备将国民党驻宜部队一个团拉到九山，配合北乡的武装暴动。不料这个团在行动中被军部发现，兵暴计划未能实现。

1929年10月4日，县委和北乡区委召开联席会议，分析形势、检查落实暴动前的各项准备工作。会议认为，暴动准备有些仓促，打团防杀团总的行动已引起敌人的警觉，国民党县政府已对杨继平等人下了通缉令，敌人已采取行动。于是，县委同区委决定提前举行武装暴动。

10月6日夜，按照暴动计划，乐天溪、路溪坪、九山等地同时举行暴动，这天是农历九月初四，故称九四暴动。暴动队伍兵分三路，各按预定打击目标出发。第一路由杨继平带领70余人，奔袭乐天溪的地主武装，杀死土豪朱其治。第二路由朴光全指挥、带领100余人，向路溪坪进发，打击了望茂胜、杨国叙、詹栾廷、刘兰廷等土豪，杀死土豪刘兰廷、宋文伯。次日，开仓放粮，把地主豪绅剥削来的粮食，分给了参加斗争的群众。第三路，由赵德昌指挥，带领近百人，向九山挺近。队伍开进白露垭，在孙家河上坡时，与团防陈吉甫的伏兵打响遭遇战。赤卫队员伤亡较大，但队员们仍同敌人进行顽强的战斗。朴光全闻讯后，立即带领第二路队伍赶来增援，同赵德昌一起对敌人发动猛烈攻击，最终击退敌人。这次战斗，暴动队伍牺牲40多人，伤者多人。

暴动队伍正待稍加休整，继续战斗之际，国民党宜昌守军派出一个营的兵力向乐天溪逼近，各地团防也相互勾结，遥相呼应，从四面八方向古城、沙坪一带合围。由于敌我力量悬殊，赤卫队员退守到郑家洞子，凭险坚守，以待外援。