批红是皇帝文书形成的一个关键性环节。所谓“红”，是指书写文书的墨色。在古代的国家政务文书中，只有皇帝才有权利使用红色。批红，就是将臣下代言的皇帝文书，以朱笔抄写后发下，表明以皇帝名义发下文书。有时，为了简化程序，不全文抄写，只是用红笔对票拟做出审批意见，“亲书可否”。所以，批红等同于文书的签署环节，代表皇帝对文书负有完全责任，是行使皇权的一种表现。文书经过皇帝批红，即成为定稿，可以据此抄发。据《翰林记》记载，批红是与票拟相伴而出现的一种文书处理程序：“宣庙时，始令内阁杨士奇辈及尚书兼詹事蹇义、夏原吉，于凡中外章奏，许用小票墨书，贴各疏面以进，谓之条旨。中易红书批出，上或亲书或否。”^[1]也就是说，当时票拟代言，是用墨笔拟写。票拟后，内阁将代言的文书“上进”皇帝审批、裁决，如果皇帝同意内阁所拟，则将其所拟内容再用红笔抄写一遍。红笔抄出之文书，就成为皇帝文书了。

批红的范围，一般来说，所有由臣下代言的皇帝文书，都应“中易红书批出”，实行批红。具体可分析为三类：

第一类是臣下代皇帝撰拟的诏敕等公告性文书，都需要批红。其批红的具体程序是：凡诏敕视草，由大学士撰拟进呈，再由皇帝批红发下。如正统五年（1440年），英宗与大学士面议提督官任免之事，“上……令（李东阳）撰手敕稿”，撰稿完毕后，司礼监太监“举小红桌，具朱笔砚，李东阳录稿以进。上亲笔手敕成，付司礼监官”^[2]。(www.daowen.com)

第二类是以皇帝名义颁发的封赠性文书，也需要批红。凡是“官员应给诰敕”，一般都是“该部题奉钦依手本到阁，撰述官先具稿，送臣等（内阁）看详改定誊写进呈，”然后“侯批红发下”，“此定制也”^[3]。

第三类是上奏皇帝，并经处理的文书，都需要批红。对上奏文书的批红分为两种情况：一是对内阁拟旨的批红。自内阁出现后，一般上奏的文书都经内阁票拟处理，凡是票拟的文书，都要将票拟的谕旨“中易批红”。大多数情况下，皇帝的批红，是照录内阁的票拟。但也有时会做出改动。如果内阁的票拟与皇帝的意见相去太远，皇帝会发回内阁，要求重新拟票。也有时皇帝不发回内阁，而是径自对票拟做出重大修改，批出自己的意见。另一种情况是，一部分“未经发拟”，即没有经内阁票拟，直接上达皇帝，由皇帝“自内批”的上奏文书。^[4]