明王朝建立以后，朱元璋就面临着封赏功臣的现实问题。对那些与朱元璋一起出生入死，为朱明王朝的建立立下汗马功劳的功臣，朱元璋曾多次表示：“自起兵以来，诸将从朕，被坚执锐，以征讨四方，战胜攻取，其功不可忘哉。”^[11]为实现自己的承诺，朱元璋采用了汉唐以来封赏功臣的最高规制，即颁授铁券的方式。洪武二年（1369年），“太祖欲封功臣，议为铁券”^[12]。洪武三年（1370年），第一次颁授铁券。此年，“大封功臣，公六人，侯二十八人，并赐铁券。”此次被授予铁券的计有：公，李善长、徐达、李文忠、冯胜、邓愈、常茂。侯，汤和、唐胜宗、陆仲亨、周德兴、华云龙、顾时、耿炳文、陈徳、郭子兴、王志、郑遇春、费聚、吴良、吴桢、赵庸、廖永忠、俞通源、华高、杨璟、康铎、朱亮祖、傅友德、胡美、韩政、黄彬、曹良臣、梅思祖、陆聚。洪武二十五年（1392年），对铁券的形制进行了改造后，又“赐公傅友得，侯王弼、耿炳文、郭英，及故公徐达、李文忠，侯吴杰、沐英，凡八家”^[13]。洪武朝在两次大规模的颁授铁券过程中，基本形成了明代铁券文书的制度。

永乐朝，靖难之役结束后，朱棣大封靖难功臣。建文四年（1402年），封邱福、朱能为公，张武等侯，徐祥等伯数十人。永乐元年（1403年），成祖又“虑功臣封有遗阙，令邱福等议”^[14]，又增封侯一人，伯四人，俱与世券。与洪武朝初年领受铁券之功臣的功绩相比，永乐朝对靖难功臣的封赏有过多过滥之嫌。王士贞在《弇山堂别集·永乐以后功臣公侯伯年表》中批评道：“靖难诸将臣，从藩邸起，以一旅之师，弹丸之地，出万死者三载，而遂定宗社于泰山之固，此其绩诚巨。然英主实在军，攻坚履危，断自神授，又大战不过十余，所定军府不过三四而已，毋论中山、开平，其视曹卫宋颍而下抑何径庭也。”^[15]可见当时人对永乐滥颁铁券的做法是有看法的。成祖一方面大封靖难功臣，广发铁券；另一方面，对享有铁券特权，但忠于建文帝而不附成祖的政治势力，进行残酷打击，剥夺铁券赋予这些功臣后代的特权，使铁券中免死或免罚的承诺成为一纸空文。中山王徐达长子徐辉祖，于洪武十八年（1385年）嗣爵。徐达的铁券中本来有朱元璋的承诺，徐达之子可免二死。但成祖靖难之役胜利后入京师，“辉祖独守父词弗迎，于是下吏命供罪状，惟书其父开国功及券中免死语。成祖大怒，削爵幽之私第”^[16]，徐辉祖因不附成祖，而被削爵夺券。由此可见，在高度君主集权的政治环境下，皇帝是政治的核心，皇帝个人的意志是政治的基本原则，任何形式的承诺与约定，都可以随着皇帝个人意志的变化而变化。其实，即使是太祖之时，这种君臣之间文书形式的誓约，又何尝能够镌牢皇帝的承诺，何尝能够永保受券者的平安？李善长被杀之时，手捧铁券，仰天长哭：“铁券啊，你写得清清楚楚，除谋逆大罪不赦宥，其余若犯死罪，可免我二死，免我儿子一死。如今你定要我死，就判我谋逆大罪。谋逆！欲加之罪，何患无词啊！”李善长的鲜血，是对铁券上君臣誓约的最大讽刺，也是对明代皇帝绝对意志的极好诠释。

明代又一个大规模颁发铁券文书的朝代是英宗天顺朝。英宗南宫复辟后，对参与夺门之变，被英宗视为功臣的一干人等，大行封赏。石亨封公，张栎、孙继宗封侯，张棿、杨善封伯，俱给铁券，石亨本身免三死，子免二死，并追封三代；孙继宗、张棿、张栎、杨善四人本身免二死，子免一死，并追封三代^[17]，徐有贞也被封“武功伯”，给授铁券，本身免二死，子免一死^[18]，以表彰他们的“功绩”。此后，因夺门之功而被赐予铁券的，还有十二人，其中包括冒功封伯的孙唐镗、董兴、曹义、施聚、赵胜等。英宗对这些帮助自己重回皇帝宝座的“功臣”们，有一种由衷的感谢，称：“朕居南宫七年，心已忘于天下。不意奸臣谋逆，武清侯石亨等能先几弭变，会合忠义，奉迎朕躬，复正大位，功在宗社。”^[19]所以他毫不吝惜地用朝廷的铁券之制来犒赏这些人，受券者所得到的恩惠，甚至不亚于那些与太祖朱元璋一同出生入死，打下大明天下的功臣们。(www.daowen.com)

明中期以后，铁券的颁授出现了过度且随意的情况，一些权臣、权阉把持或操纵铁券的颁授。如英宗朝徐有贞，开始论夺门之功时，并未被封爵。但他利用自己对英宗的影响，多方运动，为自己谋得了封伯，得到了铁券，而徐有贞自己早就为自己撰拟好了券文^[20]。天顺初年，因夺门之功而权势大炙的宦官曹吉祥，由于自己身为宦官，受朝廷制度所囿，不能被封爵，就千方百计地让英宗为其嗣子曹钦封伯，赐铁券。董兴也因“与曹吉祥结姻，冒夺门功封海宁伯，予世券”^[21]。武宗朝，宦官刘瑾专权，对自己的亲信乱发铁券，“都督神英本无开疆辟土大功，（刘）瑾因受伊厚贿，擅加泾阳伯爵，给诰券”。刘瑾还利用自己的权势，对不依附和听从自己的前朝勋臣，随意剥夺其铁券^[22]。正德三年（1508年），对总督漕运的平江伯陈熊“横索金钱”，陈熊“不应”，刘瑾怀恨在心，“欲置之死”。大学士李东阳“力争之”，称陈熊在太宗朝“开济宁河道通漕，大有功，勒铭铁券，子孙免死，岂可尽革？”，“瑾不悦，竟坐多买田宅，侵民利，谪海南卫，夺其诰券。”由此可见，此时铁券的颁授与剥夺，已失去了当初封赏功臣的本意。