铁券，亦称“丹书铁券”、“世券”或“铁契”，是以皇帝的名义颁发给功臣、重臣的一种带有盟约性质的凭证文书。持有铁券的功臣、重臣及其后代，可以享受皇帝赐予的世袭特权，必要时，可作为犯罪免死的凭证。铁券文书是中国古代一种非常重要的封赠文书。

铁券文书最早出现于汉初。在《后汉书·祭遵传》中，引用了东汉光武帝时博士范升所上奏疏中的一段话，文曰：“昔高祖大圣，深见远虑，班爵割地，与下分功，着录功勋，颂其德美，生则宠以殊礼，奏事不名，入门不趋，死则畴其爵邑，世无绝嗣，丹书铁券，传于无穷。”又注曰：“高祖与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙”^[8]。可见，汉高祖刘邦时就向功臣颁授铁券，但当时并不称为铁券，而是称之为“铁契”。铁券状如瓦形，两券合而为一整体，左券颁发给领受的功臣、重臣，并可世代相袭；右券藏入皇家内府或宗庙内。遇到特殊情况，需要履行券中约定的优遇条款时，需左右两券合二为一，以检验其真伪。汉代这种颁铁券给功臣的做法，对后世影响较大。

唐代是颁授铁券较多的时期。从唐中期开始，铁券开始明确规定犯常罪免死的次数。武周后期，张易之、张昌宗兄弟乱政，右羽林军将军杨元琰与李多祚等定计谋诛二张，“及事成，加（杨元琰）云麾将军、封弘农郡公，食实封五百户，仍赐铁券，恕十死”^[9]。玄宗执政时期，也曾在天宝七年（748年），赐给安禄山铁券。安史之乱后，唐中央的权威下降，对地方节度使的依赖越来越多，皇帝就依靠颁发铁券的方式来笼络、安抚地方势力。(www.daowen.com)

从五代到宋，以官僚政治为主要形态的中国封建政治基本确定下来，贵族政治的影响力有所下降。所以这一时期内，给功臣勋贵赐授铁券的做法较唐代有所减少。但宋代仍有赐铁券之事。而且，此时的铁券文书，不仅沿袭了汉、唐时期赏赐功臣、回报功臣的作用，而且还进一步衍生出了向臣下示恩、笼络异己的功能。如北宋初期，曾与宋太祖同为周室之臣的大臣李重进，“与太祖俱事周室，分掌兵柄，常心惮太祖。太祖立，愈不自安。及闻移镇，阴怀异志。太祖知之，遣六宅使陈思诲，赍赐铁券，以安其心”。但李重进并没有被铁券安抚。接受了铁券之后，还是举兵谋叛，最终失败后自尽。赐铁券之前，李重进的亲信翟守珣曾密会宋太祖，“太祖问曰：‘我欲赐重进铁券，彼信我乎？’守珣曰：‘重进终无归顺之志’”^[10]。由此可见，宋太祖在赐给李重进铁券之前，即有安抚、示恩、笼络李重进的意图，但最终并没有达到目的。