明代诏书是沿袭前代的一种皇帝文书。诏书作为一种皇帝文书，始出现于秦代。此后一直为历代王朝所沿用。秦汉至宋代，诏书的作用范围比较广泛，是皇帝处理日常政务时常用的一种文书。元代以后，诏书的用途有所变化，不再作为指示或答复官员奏请的日常文书，而成为公告性的皇帝文书，是将皇帝意志传达于天下时所使用的文书形式，所谓“嘉礼行于天下者曰诏赦”^[1]，所以诏书主要是在公布重大政事，颁布重大制度或政令时使用。具体地说，明代诏书的使用主要有以下几种方式：

一是举行重大仪式或公布皇帝重大行动时使用。凡举行重大仪礼，如皇帝登基，册立皇太子，封亲王，封皇后、贵妃，册封藩王，上尊号徽号，祭祀，丧礼等，皇帝都要“颁诏如仪”^[2]，告示天下。

皇帝凡有重大行动时，也通过颁诏的方式达到天下周知的目的。如永乐六年（1408年）规定，皇帝出狩时，要“诏诰天下诸司及各处镇守总兵官知会”^[3]。

二是宣告重大事件时使用。如发生星变、地震等灾异，皇太后疾病、康愈，撰修重要典籍，修建重要建筑，发兵征战等，都要颁发诏书，昭告天下。(www.daowen.com)

三是皇帝行使皇权过程中，做出重大决定、重要部署、发布重要指示时使用。如嘉靖帝继位之初，连续颁布诏书八十多次，对前朝弊政进行了全面清理。^[4]

四是以皇帝名义颁布法律、法令、公告时使用。如颁布《大明令》、《大明律》、《大诰》等法律性文书；开科取士、求贤等，都颁发诏书。

五是皇帝训诫臣工、劝导子民时使用。