会食是始于唐代的颇具特色的官员宴会形式，其起源是太宗时期的廊下餐。崔元翰在《判曹食堂壁记》中说：“太宗文皇帝克定天下……命庶官日出而视事，日中而退朝。既而晏归，则宜朝食，于是朝者食之廊庑下。”^[23]后唐同光元年十二月中书门下奏也说：“准本朝故事，朝退，于廊下赐食，谓之廊餐。”^[24]廊餐后来扩展为各官司各具本钱、备公厨、供百官的会食。上自宰相，下到各郡县无不如此，成为唐代官员宴会中社会职能较强的宴会之一。

会食，从其起源就可知它是与政事紧密结合在一起的。因此“议政事”就成为会食的主要目的之一。宰相会食，不用说是在“论道之所”^[25]的政事堂，其他州郡诸司食堂也都是议政场所。例如在录事参军食堂的墙上就有关于审判处理犯人的条文，甚至“令刻石置于会食之所，使官吏起坐观省，记忆条目，庶令案牍周详”^[26]。所以蔡词立在《虔州孔目院食堂记》中说：“京百司至于天下郡府，有曹署者则有公厨，亦非惟食为谋，所以因食而集评议公事者也。繇是凡在厥位，得不遵礼法举职司，事有疑、狱有怨、化未洽、弊未去、有善未彰、有恶未除，皆得以议之，然后可以闻于太守矣。冀乎小庇生灵以酬寸禄，岂可食饱而退，群居偶语而已。”^[27]明确指出“议政事”是会食的主要目的，而饮食不过是一种手段。此外诸如所谓“因于会食，遂以议政”、所谓“（食）堂之作，不专在饮食，亦有政教之大端焉”、所谓“由议事以观政，由政以观黜陟”^[28]，讲的都是这个意思。

会食的目的之二是观礼仪，即通过会食的礼节来教育百官自觉遵守并维护统治秩序。宰相会食时不许下级谒见；一人不在，其他宰相不能动筷。韩愈在《顺宗实录》中记载说：“（郑）珣瑜方与诸相会食于中书。故事，丞相方食，百寮无敢谒见者。（王）叔文是日至中书，欲与（韦）执谊计事……（执谊）竟起迎叔文，就其阁语良久，宰相杜佑、高郢、珣瑜皆停筯以待。”此外如李翱在《劝河南尹复故事书》中论证了府僚在会食之际，司录进来后应该站在什么位置，对判司诸官应如何行礼的问题^[29]，《唐语林》卷八详细记述了御史台“每公堂食会，杂事不至则无所检辖，唯相揖而已，杂事至则尽用宪府之礼”的情况。所以崔元翰在谈到会食时还说它可以“由饮食以观礼，由礼以观祸福”^[30]，把“观礼仪”看作会食的另一目的。(www.daowen.com)

会食以饮食为媒介，以僚友相聚为形式，其中显然也包含了“和”的目的，即通过会食达到同事之间、上下级之间的团结协力。李翱在《故河南府司录参军卢（士琼）君墓志铭》中说：“（君）召主馔吏约之曰：‘司录、判官、文学、参军，皆同官环处以食，精粗宜当一，不合别二。’……及月终，厨吏率其余而分之，文学、参军得司录居三之一。君晓之曰：‘俸钱、职田、手力数既已别官品矣，此餐钱之余不当计位高下。’从此后自司录参军平分之。”^[31]李翱用实例说明了会食的这一性质，即平时应该有等级差别，但会食时的饭菜应该上下级相同，以此来调剂上下之间的人事关系，达到所谓“义诱于众，仁和于物。诱进则众洽，和同则物安”^[32]的理想政治气氛。

综合以上可看出会食具有三种社会作用。我们用柳宗元的话来作一总结，即他在《盩厔县新食堂记》中所说：“乃合群吏于兹新堂：升降坐起，以班先后，始正位秩之叙；礼仪笑语，讲义往复，始会政事之要；筵席肃庄，笾豆静嘉，燔炮烹饪，益以酒醴，始获僚友之乐。”^[33]这“正位秩之叙”、“会政事之要”、“获僚友之乐”，正是会食的主要社会职能。