黄巢是曹州冤句县（今山东菏泽西南）人，原本一个盐商家的孩子，他精通于骑射，同时还颇有文采。5岁时黄巢的父亲让他以菊花为题作一首诗，黄巢随口就作了一首诗：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。”自幼就有凌云之志，不甘于人下，但是他多次参与科举，却是屡试不中。

唐僖宗乾符元年（874），关东大旱，百姓们颗粒无收，面对这种情况当地的官员们不但没有给予百姓们帮助，反而还强迫他们必须按规定缴租税，服差役。在这种情况下，当他听到王仙芝起义的消息时，便揭竿而起。黄巢和王仙芝一起打着起义的大旗，到处征战，在短短的数月之中就把队伍发展到了数万人。

黄巢的军队最初在山东、河南等地转战进攻，成功攻占了阳翟、郏城等八个县。到了乾符三年（876）的九月，黄巢和王仙芝的军队攻占了汝州，目标指向东都洛阳。

受到威胁的朝廷看到起义军来势汹汹，一味态度强硬地派军平叛效果并不是很好，因此下令招安起义军领袖，将王仙芝封为左神策军押牙兼监察御史。对于这次招安黄巢非常反对，最终这次招安以失败告终。从这以后，黄巢、王仙芝就开始分兵行动。

乾符五年（878）的二月，王仙芝在黄梅战败被杀。这时黄巢正带兵攻打亳州，就在战事胶着不下的时候，尚让率领着王仙芝的部队来投靠，使得黄巢的部队实力大增。这之后黄巢成了整支起义军的首领，他统领着这支队伍继续和唐王朝抗争着。黄巢被人们推选为黄王，称冲天大将军。

黄巢发现朝廷在北方屯兵的数量要远远多于南方，起义军很难在北方与人多势众的唐朝正规军正面对抗，行动处处都受到限制。于是，黄巢就采取了避实就虚的策略，主要进攻兵力空虚的南方。在这些作战中，他一方面采用灵活的转战战略，一方面扩展自己的实力。

乾符六年（879）九月，黄巢攻下广州，进而控制了整个岭南地区。(www.daowen.com)

岭南气候十分湿热，黄巢军队中的很多将士死于瘴疫，当时将士们都请求黄巢北归，以成大业。黄巢带领部队从桂州出发乘坐木筏，沿着湘江而下，直逼江陵，目标是北上襄阳。一路征战下来，起义军的队伍已经扩大到了五十万，沿途的很多城市都成了起义军的囊中之物。

与黄巢军队势如破竹相比，朝廷派来平叛的各路军队之间矛盾重重，无法协调，很多城市更是发生了兵变。

广明元年（880）十二月十三日，黄巢带兵攻进了长安城，当时的金吾大将军张直方带领着众人迎接黄巢进入城中。黄巢治军严谨，在城内保持军纪严明，同时向贫民们分发财物，受到了百姓们的热烈欢迎。

十二月十六日，黄巢在含元殿称帝，建立了大齐政权，将年号定为金统。对于原来李唐王朝的官员，黄巢留用了四品以下的，其他的高官全都遭到了罢免。黄巢任命尚让做太尉兼中书令，任命赵璋为侍中，任命孟楷、盖洪为尚书左、右仆射，任命皮日休为翰林学士。

但是没过多久，黄巢所立的军规就荡然无存了，黄巢的那些部下，在城中烧杀抢掠无所不作，就连黄巢也禁止不了，这导致留守在长安的唐朝官员惶惶不可终日。同时，黄巢对于逃走的唐僖宗没有及时派兵追击，给了唐军喘息的机会，这些都为黄巢起义的失败埋下了祸根。