唐宣宗名李忱（原名李怡），是唐宪宗的第十三个儿子。他的生母郑氏本姓朱，乃润州人士，是原浙西观察使李锜家中的一个小妾。李锜作乱被朝廷处死，郑氏就随同李锜的家眷们没入掖庭为奴。当时宪宗的贵妃郭氏看中了她，便把她从掖庭调到自己身边充任侍女。

郑氏天生丽质，不久之后为唐宪宗所宠幸，从一个普通的宫女成为升宫妃嫔中的一员。宪宗元和五年（810）六月二十三日，郑氏在大明宫生下了儿子李忱，就是后来的唐宣宗。李忱并非唐宪宗的嫡子，而且名次比较靠后，所以几乎没有可能继承皇位。长庆元年（821）三月，继承了宪宗皇位的唐穆宗封李忱为光王，所以自此之后他就一直以亲王的身份住在十六宅中。

十六宅是位于长安城西北角的一个独立坊区，南临兴宁坊，西边是长乐坊。这片区域内的建筑和普通的民宅不同，都是一些十分华丽的住宅，而且住在这里的都是本朝的诸位亲王。

自从唐朝的继承制度在唐敬宗之后由原来单一的“父死子继”逐渐开始出现“兄终弟及”后，十六宅里就诞生过不少皇帝，唐敬宗的弟弟唐文宗就是其中一例。

和其他的皇子不大一样，光王李忱为人沉默寡言，不善与人交谈。也正是因为他和其他人在政治上几乎没有利益冲突，所以十六宅中的其他王爷对他的态度也很特别，他们既同情这个呆头呆脑的王爷，又忍不住经常戏弄和取笑他。之后的敬、文、武三位皇帝都是以兄终弟及的方式继承了皇位，李忱就自然而然成了三代天子的皇叔。李忱虽是皇叔，是他们的长辈，但因为心理上的缺陷几乎从来没有受到过这几位侄子的尊重。

武宗时期，还在做光王的李忱曾经有一次和唐武宗外出。在回来的途中，李忱不慎落马，顿时就昏迷了过去，但他周围居然没有任何人发现。(www.daowen.com)

那时正值寒冬，室外更是冰天雪地，半夜二更的时候，他竟然苏醒了过来。醒来的他浑身冰凉，没有一点力气，但此时四周空无一人。就在这个危急的关头，一个巡夜之人发现了奄奄一息的李忱。巡夜之人看他实在可怜，便取了一碗水给他。李忱喝了水后，身体逐渐恢复了一些知觉，便踉踉跄跄地自己走回了十六宅的住所。饱受磨难的光王在武宗死后终于迎来了自己的春天。

唐武宗英年早逝，死时长子也只有几岁，还是个懵懂无知的幼童。在这种情况下，光王李忱慢慢地走进了人们的视野。

会昌六年（846）三月二十日，唐朝廷向天下人宣布了唐武宗的遗诏，武宗的皇子年龄太小，而光王李忱贤德，可立为皇太叔，在正式即位之前代领国事。

在之后的日子里，皇太叔李忱开始代病重的唐武宗处理政事，而他举手投足间表现的自信与果敢和之前木讷呆滞的光王简直判若两人，积压了数月的政务在他的手中都被快速地处理完了。

会昌六年（846）三月二十三日，唐武宗驾崩，皇太叔正式即皇帝位，是为唐宣宗。这一年，李忱已经37岁，算是唐朝即位新君之中年龄较长的一位了。