有唐一朝，全国各地都遍布着佛寺，僧尼的数量也是以往任何朝代无法比拟的。这为数众多的僧尼和寺庙消耗掉了国家的大笔财富，并且随着佛教的兴盛，寺庙经济逐渐演变成了一种新的经济形式，并在国家经济中占的比重越来越大，严重制约了社会经济的发展。

唐武宗即位之后也深刻地感受到佛教过盛的弊端，性情率直的他甚至为此事大怒道：“让朕的天下如此贫困的正是佛教！”

除了经济问题，唐武宗在会昌年间施行大规模的灭佛活动还有一个重要原因，那就是佛、道二教之间因为各自的信仰不同，不断斗争，而信奉道教的唐武宗自然也就站在了佛教的对立面上。和其他的君王一样，唐武宗也十分向往长生不老，他在位时十分宠信一个叫赵归真的道士，并拜他为师学习“神仙之术”。

赵归真受宠于皇帝，便每每在与武宗交谈的时候诽谤佛教，目的就是想让道教一统天下。对于赵归真的话，武宗深信不疑。(www.daowen.com)

会昌五年（845）五月，祠部给唐武宗呈上了一封奏疏，称全国各地共有寺院四千六百余所、兰若四万余所，僧尼更是多达二十六万余人。在调查清楚了各地的情况之后，唐武宗便开始制订具体的推行方案，为后续工作做好准备。

会昌五年（845）七月，唐武宗正式颁布制书，宣布推行打压佛教的政策。在这封制书之中，唐武宗严格规定了各地所能保留的寺院和僧尼数量。

根据《唐大诏令集》中的记载，这次灭佛共拆毁寺庙四千六百余所、兰若四万余所，寺庙被拆之后，僧尼们也被强制还俗，而寺院之前所拥有的田地和财产全部没收，佛像等佛器也被朝廷回收用于铸钱。