白居易，字乐天，祖籍山西太原太谷。白居易出身官宦家庭，祖上世代为官。大历七年（772）正月二十日，白居易出生于新郑的东郭宅。两年之后，白居易的祖父母相继去世。父亲白季庚将年幼的白居易送到宿州的符离。符离的秀美山水培育了诗人旷达的性情，在这里，他和刘翕习、张美退、张仲远、贾握中四人每日游山玩水，吟诗作对，并称为“符离五子”。

白居易自幼就“聪慧绝人，襟怀宏放”，加之其读书十分刻苦，一度被称为“神童”。贞元十四年（798），白居易高中进士，和当时的又一才子元稹是同科。初入仕途的他就被授予秘书省校书郎一职，文学和仕途双丰收，此时的白居易可谓是春风得意，并被破格升任左拾遗一职。

元和四年（809），成德节度使王承宗起兵叛乱。唐宪宗下旨命宦官吐突承璀为招讨处置使，前去成德征讨叛军。

白居易对唐宪宗进言道：“国家有征伐之事，选取合适的将领是理所应当的。然而自古以来，从来没有用宦官为将的。”后来由于朝臣们一致反对，唐宪宗才将吐突承璀改任为宣慰使。唐宪宗渐渐对白居易产生了不满。

元和五年（810）正月，发生了大臣元稹被宦官殴打的事件。唐宪宗不问青红皂白就将元稹贬黜。作为元稹的好友，白居易向皇帝上了一封奏疏，言辞十分激烈。唐宪宗更将白居易贬为江表刺史，后又贬为江州司马。(www.daowen.com)

就这样，白居易离开了让他风光一时的长安。宦海沉浮，也正是因为其固执的性格，白居易历经五朝，始终不得志。

政治上的不得志使得白居易更加贴近了文学，被贬之后的白居易更加体恤民众。他的诗歌与当时百姓的生活十分贴近，语言通俗易懂。他还是新乐府运动的倡导者之一，并提出了“文章合为时而著，歌诗合为事而作”的主张，在当时影响很大。晚年的白居易热衷于佛教，因为他居住之所在洛阳香山，所以自号为“香山居士”。

武宗会昌六年（846）八月十四日，白居易溘然辞世，终年75岁，死后葬于香山琵琶峰，大诗人李商隐为他撰写了墓志铭。

白居易纵然没有“李杜”的大名，却有“诗王”“诗魔”两个尊号。据白居易自己的解释，了解他的人称他为“诗王”，不了解他的人却称他为“诗魔”。