唐宪宗在元和初期所做的一切，都是为了他父辈祖辈未完成的理想，那就是将分散在各藩镇的权力重新收回中央所有。

唐宪宗的目光首先落到一个叫西川的藩镇头上。西川原来的节度使叫韦皋，唐宪宗登基后不久，韦皋就突然暴毙而亡。

韦皋是在宪宗刚刚当上太子时第一个向朝廷上表请求太子监国的，但却在新帝登基后突然死亡，因此很多人都认为这背后隐藏着许多不可告人的秘密。

更为蹊跷的是，当年韦皋上表之时，河东节度使严绶和荆南节度使裴均都先后向朝廷递上了内容和韦皋差不多的表章，再加上当时敦煌壁画《胡商遇盗图》中透露出的线索，不少人都认为是当时掌握大权的大宦官为了逼迫唐顺宗退位而指使这些节度使上表，事成之后便将这些知情者杀人灭口，而韦皋就是其中之一。

且不说韦皋是因何而死，但因为他的突然死亡，引发了一场在当时影响颇大的叛乱。事情的起因是韦皋的节度副使刘辟在其死后没有申报朝廷批准就擅自为韦皋留后，事后才上了一封奏疏向朝廷报告此事。不仅如此，刘辟又怂恿自己的部下联名向朝廷上书，希望朝廷能将他封为新一任的西川节度使。

此时的唐宪宗才刚刚登基，地位还不够稳定，削藩的时机还未成熟，只有卧薪尝胆，日后方能成就大事。但从此事中，唐宪宗也看到了韦丹等大臣对藩镇问题的态度。于是，唐宪宗命韦丹为东川节度使，用东川的势力暂时压制住刘辟，并着手准备讨伐西川的事宜。

元和元年（806）正月，刘辟再一次向朝廷上书，希望朝廷能让他兼领包括西川、东川和山南西道在内的“三川之地”。(www.daowen.com)

唐宪宗严词拒绝。刘辟马上将西川的兵马召集起来，随后就围攻了东川节度使驻扎的梓州，并将东川节度使李康囚禁了起来，想又一次来个先斩后奏。

决心已下的唐宪宗于是力排众议，决定出兵讨伐刘辟。宰相杜黄裳不仅支持唐宪宗，还将神策军使高崇文推荐给了皇帝。高崇文虽然资历尚浅，在当时不为人所知，却是个文武双全之人。

元和元年（806）正月二十三日，唐宪宗颁布了《讨刘辟诏》，下旨命左神策行营节度使高崇文为统帅，宦官刘贞亮为监军使，率唐朝大军前往西川平叛。这次朝廷派出的兵马势力十分强大，除了有高崇文亲率的五千精兵为前军，还有神策军京西行营兵马使李元奕率领的两千骑兵殿后。不仅如此，山南西道节度使严砺也发兵兴元，和朝廷的两路大军一起直指西川。

前方的道路虽然艰险重重，但大军分斜谷和骆谷两路终于顺利地进入了蜀地。安史之乱后唐朝中央的实力虽然有所减退，但毕竟还有一定的基础。再加之宪宗之前的财政整顿，给这场战争提供了充足的后备力量。所以对西川战役一开始，唐军就以绝对的优势占据了主动地位。主将高崇文也没有辜负朝廷的一番重托，在他的率领下，唐朝大军唐军兵分二路，浩浩荡荡地向西川的治所成都开去。与此同时，山南西道的军队也与之相呼应，声势更加浩大。

在如此强劲的攻势下，刘辟不久之后就败退下来，随后被押送长安问罪斩首示众。

平定西川的战役前后所经历的时间不到九个月。用时之短，效果之明显都是以前朝廷对藩镇战争中很少见的。就这样，唐宪宗平定藩镇的计划成功地向前走出了第一步，但等待着他的，是更艰难的挑战。