唐朝建立之初，沿袭的是北周和隋朝的土地制度，即所谓的均田制。均田制以人口为基础，将男子分为“黄”“小”“中”“丁”“老”五个等级，以此来授予田地。

为了和均田制配合，唐朝施行的税制是租庸调制。根据租庸调制的规定，唐朝的百姓是按人口数来缴纳赋税和承担徭役的。均田制和租庸调制配合施行有诸多好处，却给官僚贵族阶级以各种手段占用土地提供了可能，使土地私有化的现象日益严重。

租庸调制是唐朝一直都奉行的经济制度，有着很深的传统意义，杨炎想要撼动它需要一定勇气和魄力。之所以称之为两税法指的是百姓们的赋税每年缴纳两次，分别称为“夏税”和“秋税”。

建中元年（780）正月，唐德宗在杨炎的建议下开始推行两税法。根据两税法的规定，原来的户籍全部取消，而按百姓的实际居住地点来登记其户籍。不仅如此，每户所要承担的赋税也不再按照人口数，而是按照家庭的实际财产来划分，改变了原来按照年龄来承担赋税的规定。

在新的制度下，朝廷在每年的开始都要根据国家的财政收支来计算一年所需的财政金额，其后再根据这个金额来分派赋税。这种“量出为入”的方法不仅使得财政能够得到合理的运用，还在很大程度上遏制了各地随意收取苛捐杂税的现象，百姓的负担也得到了减轻。(www.daowen.com)

两税法的推行彻底改变了原来以人口为基础的赋税制度，按照土地和财产来收税较之以前更为公开和公平，也对当时的经济发展起到了很大的作用，更改善了之前较为混乱的财政状况。

从各地的地主和官僚贵族的角度来看，两税法的实施无疑大大损害了他们的利益。为了逃脱缴纳赋税的责任，他们想尽一切办法来隐瞒自己名下的土地。至于朝廷方面，唐德宗虽然采纳了杨炎的两税法，但在施行的同时为了保证自己和宫廷的用度，他又颁行了茶税和间架税等苛捐杂税，这些税收很大程度上抵消了两税法带来的正面效果，反而给百姓们增加了不少的负担。

两税法推行得还算相当成功，它的出现也是历史发展到此的必然趋势，而它的推行则象征着唐朝的财政改革向前推进了一大步。