唐玄宗时期既是将大唐盛世推向巅峰的辉煌时代，也是三百年唐朝历史由盛转衰的重大转折点。唐玄宗在位数十年，在其统治后期，帝国内部逐渐出现了许多危险的蛛丝马迹。

开元初年的名相姚崇、宋璟相继辞相之后，唐玄宗安排了源乾曜、张嘉贞继任。张嘉贞是蒲州猗氏（今山西临猗）人，颇得武则天的欣赏和提拔，经过一段时间的历练武则天便将他外放出去做官。

唐玄宗即位以后，提升张嘉贞为天兵军节度使。然而不久，竟然有人上书弹劾张嘉贞在天兵军奢侈僭越、贪赃行贿，调查核实后，却发现此事纯属诬告。按照唐朝的法律规定，诬告者他人是要判处反坐之罪的。

张嘉贞劝谏玄宗不要因为处置一个诬告者而堵塞了天下言路。从此之后，唐玄宗就记住了这位肚里能撑船的天兵军节度使。

开元八年（720），宋璟、苏颋相继离职，玄宗又想起了张嘉贞，可是一时只记得他北方某地的节度使，于是只得连夜命人召来负责草拟圣旨的中书侍郎韦抗。

韦抗想了又想，试着说道：“张齐邱现任朔方节度使，皇上说的莫非是他？”

唐玄宗念了念张齐邱的名字，觉得可能就是他了，就命令韦抗当场在御前草诏。写好诏书之后天也快亮了，韦抗回到值班的地方补觉，谁知韦抗刚刚睡着，又有宦官来召他去见皇帝，进入寝宫之后，玄宗对他说：“错了！错了！不是张齐邱，是天兵军节度使张嘉贞！如果不是朕偶然看到张嘉贞的奏章，几乎任命错了人。”张嘉贞就这样一波三折地成为新一任的大唐宰相。

然而张嘉贞虽然很有才干，处理政务井井有条，却性格强势，颇有点刚愎自用，所以得罪了不少人，其中就有张说。

张说比张嘉贞年长两岁，也是在武则天统治时期进入朝廷的，唐中宗复位以后，张说被任命为兵部侍郎，而张嘉贞则在他手下做兵部员外郎。本来面对一位既比自己年长，又曾经是自己上司的同僚，张嘉贞拜相之后虽然官位高过了张说，也应该表示出足够的尊重，但是张嘉贞对张说态度倨傲、毫不谦让，这让张说十分不满，二人就此结下了矛盾。

开元十年（722），秘书监姜皎犯了罪，张嘉贞奏请玄宗将姜皎处以杖刑，不久以后姜皎就因为带着重伤被流放而死在了路上。没过多久，广州都督裴佃先也因事被捕入狱，张嘉贞又请玄宗施以杖刑。

时任兵部尚书的张说趁机进言道：“臣听说刑不上大夫，因为大夫们是天子的近臣，又有古语说士可杀不可辱。当初姜皎是三品大员，也曾为国立功，如果他犯了罪，那么就应该按律判刑，该斩则斩，该流放就流放，岂能随意用杖刑来侮辱他？逝者已矣，此时已经无法弥补。现在又出了个裴佃先案，臣以为裴佃先应当根据案情或贬官或流放，不可以轻易处以杖刑。”(www.daowen.com)

退朝以后，张嘉贞很不高兴地质问张说：“你要进谏，就事论事即可，为什么要如此大做文章？”

张说道：“宰相之职岂是一个人能够长期占据的位子？如果高官重臣均可以随意杖责，那么恐怕你我也早晚难免此噩。我今天不是为裴佃先说情，我是为天底下的士大夫进言！”

果然，到了第二年张嘉贞的弟弟金吾将军张嘉祐被人揭发出有贪赃之事，张嘉贞十分担心自己会受到牵连。张说让他以弟弟受到弹劾的名义暂停办公、素服待罪，以示自己高风亮节。

暂时离职的张嘉贞失去了面见皇上进行解释的最后机会，很快就被贬为幽州刺史，而张说则补上了中书令的空缺。

张说刚愎暴躁的脾气与张嘉贞如出一辙，所以这位新宰相的人际关系也并不比张嘉贞高明多少。

后来张说奏请唐玄宗举行封禅泰山的大典。根据开元盛世的繁荣景象，举行一次封禅大典，唐玄宗也是当之无愧。然而张说却利用封禅后，凡三公以下官员可以升官一级的规定，大肆提拔、任用亲信。例如，张说的女婿郑镒，原本是九品官，竟然连升数级，一跃而升到了五品。

后来玄宗知道了郑镒升为五品，觉得很惊讶便询问这是怎么回事，有人回答说：“此乃泰山之力也。”“泰山”是双关语，表面上是说郑镒因为封禅泰山的大典而升官，实际上是在讽刺他的泰山大人也就是岳父张说滥用职权、任用私人。

此事之后，张说失去了玄宗的信任。宇文融见张说已经失宠，便联合时任御史中丞的李林甫等人弹劾张说。张说被下狱审讯，他执政的时代就此结束。

张说为人虽然有这样那样的问题，客观而言，他三任宰弼，政务娴熟，根据国情对政治军事制度进行了有效的改革。