到光宅元年（684），李唐王朝的天下几乎都掌握在了武则天手中。唐高宗李治已经于前一年驾崩，继位的唐中宗李显仅当了两个多月的皇帝就被流放到千里之外的湖北软禁起来，新上台的唐睿宗李旦只是扮演一个政治傀儡的角色。

武则天已经站在了整个帝国的顶点，所欠缺的也只有那一顶象征意义远大于实际意义的天子冠冕。

她作为一个女性，想要登上皇位的行为原本就不见容于正统的儒家政治理论。因此，为了皇位的合法性和正当性，她可谓绞尽脑汁，煞费苦心。

营造舆论的第一步是要抬高武氏家族的地位。就在光宅元年（684），武则天大权在握之后，她立刻追尊武士彟为周忠孝太皇，母亲杨氏为忠孝太后，又追封祖上四代为王，这一切都是按照皇帝的礼制来完成的。不仅如此，她还将父母的坟墓按照帝王的规格升级为陵，建造宗庙，并设置专门的官吏管理武氏宗庙的四时祭祀。

为了让天下人逐渐接受武氏的皇族地位和女性帝王的合法性，武则天又颁布诏令，要求在祭天时不仅要以唐代诸帝配祭，在祭地时还要以窦皇后和长孙皇后配祭，当然，在祭祀时也必须留出忠孝太皇和忠孝太后的一席之地。如此一来，武氏家族被抬到了和李唐皇族并驾齐驱的地位。

永昌元年（689）十一月初一，武则天忽然下令废除现有历法，改用古老的周历，而周历与其他历法最大的不同之处，就在于以十一月初一为元旦日。也就是说，所有的日期都要往前推两个月。于是这一天便成了载初元年（690）的正月初一。

人们还没有从更改历法的混乱中清醒过来，武则天的另一道敕令又颁布了。她命令自己的外甥宗秦客——此人的弟弟宗楚客是李白第二个媳妇儿的爷爷——制定了十七个新的文字（一说为二十一个），并要求在全国推广，强制使用，所有的书籍文字中都要准确无误地使用新字。

人们更多记住的是“曌”，这个意义为日月当空的字，它因为女皇将其作为自己的名字而被一代代的中国人反复提起。只要提到武则天，就要提起这个字；而提起这个字，人们想到的也只能是武则天，这个霸气外露舍我其谁的字，就这样和武周一朝的历史绑在了一起。(www.daowen.com)

不仅是武则天自己在努力制造舆论，早已看穿武则天心思的一干投机客们也八仙过海，各显神通。如果说武则天的种种举动解决了其登上皇位的正当性问题，那么薛怀义等人则解决了合法性的难题。按照儒家的政治学说，女性参与政治事务乃是“牝鸡司晨”，因此必须另辟蹊径，从其他学说中寻找理论。

薛怀义在纠集了一干大小僧侣搜肠刮肚、寻章摘句之后，居然给他找到了一本叫作《大云经》的佛经。根据王国维和陈寅恪的考证，这部《大云经》乃是印度僧侣昙无谶于公元5世纪初在敦煌译为汉文的，两百多年来一直无人问津，但薛怀义却发现其中大有可资利用之处。

原来，这部经文主要讲的是净光天女两次听经，领会佛法奥义，转生人界，以女身成为国王，最终成佛的事情。这个故事无疑有力地支持了女人也能当皇帝的理论，但是对于一般民众来说，这部经书却过于艰涩难懂。为了让愚夫愚妇也能明白经文，薛怀义又组织人力，炮制了一部洋洋洒洒的《大云经疏》，将唐代民间流传的弥勒信仰和大云经里的故事结合了起来。

在《大云经疏》中，武则天被塑造成弥勒佛的转生，她的下凡，正是为了以女身登上皇位，最终还将会返回天界，成就正果。如此一来，武则天称帝乃是顺应佛的意志，实在是合理至极。武则天见到此书大喜，立刻命各州修建大云寺，寺内藏一本《大云经》。

万事俱备，只欠东风。载初元年（690）九月，小小的九品官侍御史傅游艺率先串联九百余人上表请求武则天称帝。然而武则天不为所动，她在等一个人的表态。

这个人就是李旦。李旦毕竟是大唐帝国名正言顺的皇帝。他不表态，武则天就永远无法合情合理又合法地登上皇位。李旦并没有迟疑多久，便向自己的母亲上书，请求武则天称帝。

载初元年（690）九月九日，武则天正式称帝，改国号为周，改元天授。中国历史上最著名的女皇帝就这样诞生了。