在李渊的所有儿子当中，李建成是嫡长子，根据中国古代皇家“立嫡立长”的继承原则，李建成是皇太子的不二人选。所以在唐朝建立之初，李建成就被立为太子，成为国家的储君。当然，李建成之所以能被立为太子，不仅仅是因为他的嫡长子身份，更是因为他在唐朝开国的一系列战争中立下的功劳，这些战功固然比不上李世民，但也足够使他名副其实地享有皇太子的荣耀。

武德二年（619）的时候，太子李建成就开始感受到了李世民给自己带来的无形的压力。魏徵也很明确地对李建成说过：“秦王功盖天下，中外归心。”所以，他对秦王集团的防范和猜忌之心也与日俱增，每日惴惴不安。

秦王集团的势力一天天壮大起来，李建成感受到的威胁也与日俱增。于是他想尽一切办法扩充自己的实力，以此来和弟弟李世民相对抗。李世民最大的优势就是立下战功无数，而李建成除了在建国前率兵出战过，建国后就一直留在都城，很少有出外的机会，因此留守多年的李建成也希望多立战功来压制李世民。

武德五年（622）十一月，窦建德原来的部下刘黑闼为了给死去的君主报仇，于是举兵反唐。这是一个绝佳的机会，当时的太子洗马魏徵和太子中允王珪都建议李建成率军前去平叛。

这次出征，李建成不仅大获全胜，给自己争得了荣誉。更重要的是他的“亲民”政策使他在河北地区获得了很高的声望，很多人才都投归到他的门下，当时的幽州总管罗艺就在其中。

罗艺是隋朝旧臣，武艺高超且英勇善战，在隋朝任虎贲郎将一职。隋末天下大乱，群雄四起，罗艺在当时声名显赫。武德三年（620），已经拥有了涿郡一带的罗艺归顺了唐朝，高祖大喜过望，封他为燕王并赐李姓。在征讨刘黑闼叛军的时候，罗艺立下了汗马功劳，后来便留在长安做了左翊卫大将军。

投归太子门下的罗艺后来奉李建成之命私下调遣幽州三百骑兵来保卫东宫。李建成这么做的目的很明确，一是为了保护自己的生命安全，二是为了扩充东宫集团的军事实力。这件事很快就被人告发，李建成也受到了严厉的惩罚。但高祖的谴责并没有阻止李建成招兵买马的脚步，他还在全国各地招募了两千余人驻守在长林门。这些卫士以保卫东宫为己任，号称长林兵。

为了给自己的集团增加实力，李建成还拉拢了自己的弟弟——齐王李元吉。李元吉是窦皇后所生的小儿子，和李建成、李世民是同父同母的亲兄弟。李元吉武功卓越，能“力敌十夫”，在跟随其兄李世民前去洛阳征讨王世充之时，就有过出色的表现。(www.daowen.com)

当时，由于窦建德援军的到来，李世民在攻打洛阳城的时候采取的是“兵分两路”的策略。由他亲率精锐部队前去虎牢阻击窦建德的部队，而将围攻东都洛阳的使命交给了弟弟李元吉。李世民率军离开洛阳城后，“世充出兵拒战，元吉设伏击破之，斩首八百级，生擒其大将乐仁昉、甲士千余人”。因为他在洛阳的出色表现，李世民才摆脱了后顾之忧，顺利地攻克了窦建德的大军。这一年，李元吉才只有19岁。

后来，李元吉还参加了平定刘黑闼的战役，在李世民回长安之后，剩下的扫清残余势力的任务也是李元吉率军完成的。虽然说李元吉为人有些骄傲放纵，但高祖对他还是十分喜爱的，也并没有因此疏远他。

那么，李元吉为什么要接受李建成的邀请加入太子集团呢？

首先，李建成是嫡长子又已经被立为太子，继承皇位只是时间问题。而李元吉排行第四，继承皇位的可能性可以说是微乎其微。眼见两位兄长为争夺权位闹得不可开交，身为皇子的李元吉既然无法置身事外，就只得选择一面为未来继续的资本。

其次，太子和齐王的联合还有某种程度上的情感因素，那就是李元吉和长兄的关系较好。李世民为人较为严厉，甚至有些苛刻，而李元吉为人比较放纵。再加上他曾经在太原弃城而逃，这也是他军事生涯中最为失败的记录，这件事一直让他耿耿于怀，害怕李世民登基后会因此为难他。而李建成为人比较宽厚，比较容易相处。

其实，和李世民一样，李建成最后决定以武力解决这场争斗也是经过了苦苦挣扎的。从单纯的自卫逐渐发展到对兄弟的图穷匕见，这一过程中李世民和李建成大概都充满了无奈和不安吧。