皮影是中国乃至世界上最古老的艺术品种，华县皮影被国内外皮影界公认为皮影艺术种类之集大成者，被誉为世界“皮影之父”。法国的乔治·萨杜尔在《电影通史》中，把中国的皮影戏称为电影的前驱；而浑司楼在《人们的剧场》一书中宣称：“有声电影的来源，不能不推崇中国影戏为开山之祖。”由此确立了中国皮影艺术在世界艺术史和科学文化史上的地位。

马义文《华县皮影抉微》：“熟识皮影的人们都知道，皮影和皮影戏是两个不同的概念，前者只是道具，属于工艺美术的范畴，而后者是在光的映照下，配以音乐说唱，让道具（影人影物）动起来的综合艺术，属于戏剧的范畴。”皮影，又称灯影，民间称其为牛皮灯影，是我国民间广为流传的傀儡戏之一。皮影戏发源于汉。在华县民间皮影艺人中，广泛流传着这样的俗语：“汉妃抱子宫前耍，巧剪桐叶照窗纱。文帝治国安天下，制乐传入百姓家。”《事物纪原》卷9载：“故老相承，言影戏之原，出于汉武帝李夫人之亡，齐人少翁言能致其魂，上念李夫人不已，乃使致之。少翁夜为方帷，张灯烛，帝坐他帐，自帐中望之，仿佛夫人像也，盖不得就视之。由是世间有影戏，历代无所见。”关于李夫人之事在《汉书·外戚传》《搜神记》《论衡·自然篇》《汉书·郊祀志》等典籍中多有记载，由此可见，皮影戏源于秦汉时期的“弄影术”，即方士和道士利用梦、影、幻觉，将想象与观察巧妙结合，糊弄帝王，使其相信长生不老、灵魂不灭。

据《中国影戏史略及现状》记载：“中国影戏之发源地为陕西，自秦汉至隋唐当皆以其最盛。”华县皮影戏早在13世纪初，便随蒙古军队传到中亚细亚一带，14世纪中叶传入波斯，15世纪（明成化年间）传入埃及，17世纪初（明万历年间）传入土耳其，18世纪天主教传教士把中国皮影介绍到法国，1767年曾在巴黎剧场作过表演。清乾隆三十九年（1774年），德国大诗人歌德曾于威蓝博览会上介绍过中国皮影戏，1781年他曾主持过以德国故事为内容的皮影演出。

华县皮影以其独特的艺术特色和魅力，引起国内外的热切关注。当地老百姓的俗语：“隔帐陈述千古事，灯下挥舞鼓乐声。奏的悲欢离合调，演的历代奸与恶。三尺生绢作戏台，全凭十指逞诙谐。一口道尽千古事，双手对舞百万兵。一张牛皮居然喜怒哀乐，半边人脸收尽忠奸贤恶。”此说法将华县皮影艺术讲得淋漓尽致。

1955年，华县的皮影艺人李俊民和安世杰先生曾赴陕西省迷碗团传艺。周总理看了省戏曲研究院新排的碗碗腔《金碗钗》后热情赞誉道：“你们把皮影搬上舞台，很好，碗碗腔源出于华山北麓、华阴、华县一带，应更名为华剧，中华民族之剧嘛。”20世纪90年代以来，华县皮影艺术多次走出神州，登上国际文化艺术交流的殿堂。(www.daowen.com)

华县皮影的雕镂制作精细、玲珑剔透，深受民间喜爱。华县皮影以上等牛皮为原料，经制作刮毛去脂、磨、刻、染、熨、缀等20余道工序精工细作而成。影人的造型小巧玲珑，高约33厘米，体型夸张大胆，变形巧妙。影人的作色采用传统绘画工笔重彩方法，以镂线分色，用固有色平涂分填，多次烘染，用大红大绿作强烈对比，镂线计白，自然调和。每件影人都具有至高无上的艺术价值和美学价值，堪称艺术珍品。

华县皮影戏的唱腔为陕西东路皮影的正宗，就其声腔而言，属于板腔体，主要板式有慢板、慢紧板、紧板、二六板、煽板、二八板、扬句子、滚板、三不齐、单句送等，其腔调分花音、平音、哭音。

华县皮影在发展传承过程中，各个时期都有著名的艺人出现，演出、雕刻、美工、编剧人才济济，从无间断。华县皮影已形成产业化，产品畅销国内，远销德、意、日、英、法、美、加拿大等10余个国家。2006年5月20日，华县皮影列入国家首批非物质文化遗产名录。