灶神又称灶王、灶君、灶王爷、灶王菩萨、东厨司令、司命灶君、家主司命、护宅天尊、定福神君等，为中国古代神话传说中主管饮食之神。晋以后则列为督查人间善恶的司命之神。人类发明火食以后，随着社会生产的发展，灶就逐渐开始与人类生活密切相关。灶神信仰在关中最为普遍，发展历史也最为持久。

灶神的由来众说不一。在先秦两汉典籍中有两种说法。一是将火神与灶神合二为一。《淮南子·汜论训》：“炎帝于火，而死为灶。”或许慎《五经异义》：“为祝融火正，祀为灶神。”二是以灶神为先炊。“先炊，古炊母神也。”“其神则先炊也，故谓之老妇。惟盛食于盆，盛酒于瓶，卑贱之祭耳。虽卑贱而必祭之者，以其有功于饮食，故报之也。”

虽然灶神的信仰早就产生，但自从进入父系社会后，关于灶神究竟是谁的说法不一。《太平御览》卷816引《淮南子》佚文云：“黄帝作灶，死为灶神。”《淮南子·汜应训》又云：“炎帝作火官，死为灶。高诱注：炎帝，神农，以火德王天下，死托祀于灶神。”东汉许慎《五经异义》：“灶神，古《周礼》说，颛顼有子曰犁，为祝融，祀以为灶神。”尽管这3种说法各异，但共同之处在于灶神源于对火的原始崇拜，并且其中的灶神都是一些男性大人物。

关于灶神的性别，古时也有不同说法。一般经学家以灶神为老妇，因为在母系氏族社会，灶于初民作用重大，一般由世族中威望最高的妇女掌管，《庄子·达生》：“灶有髻。”司马彪注：“髻，灶神，著赤衣，状如美女。其余皆以灶神为男，且有妇有女。”《荆楚岁时记·灶书》：“灶神姓苏名吉利，妇名抟颊。”(www.daowen.com)

祭灶神的日期各朝各地不一。南北朝、隋朝祭灶时间在腊月初八。唐宋以后，又变为腊月二十四（有些地区二十三），名曰“送灶上天”，即谓该日是灶神上天诉说人罪状的日子，为了使灶神上天时多替自己说些好话，不要说坏话，人间要专门供奉果糖和各类食物祭之。明人刘侗《帝京景物略》：“二十四日以糖剂、饼、黍、枣、栗、胡桃、沙豆祀灶君。以槽草秣灶君马，谓翌日灶君朝天去，白家间一岁事，祝曰：好多说，不好少说。”

关中地区对灶神的祭拜，每逢初一及腊月二十三都要上香献供，特别是祭灶日，必供糖瓜，用糖瓜糊住灶王的嘴，使灶王上天多说好话，不说坏话，如“上天言好事，下界降吉祥”。