为了实现运输生产过程，铁路必须具备一定的运输能力。

铁路运输生产设备是形成铁路运输能力的物质基础。根据铁路运输生产的特点，铁路运输生产设备可分为两大类：一类是不能移动的固定设备，是指形成铁路运输通道的基础设施，如铁路区间、车站、机务段等的生产设施和供电、给水等固定设备；另一类是能移动的活动设备，是指实现铁路运输生产（或服务）对象位移所需的运载动力和运载工具，如机车、车辆、动车组等活动设备。

铁路运输能力既取决于固定设备的设置数量和相互配置结构，又取决于活动设备的时空配置，还取决于固定设备与活动设备的相互适配。

铁路运输能力一般采用通过能力和输送能力两种概念。

（一）通过能力

取决于固定设备设置条件的铁路运输能力统称为铁路通过能力。通过能力一般按铁路区段或方向确定，它是在设定类型的机车、车辆和一定的行车组织方法的前提下，以固定设备在单位时间内（通常指一昼夜）能放行通过的标准重量的最大列车数或列车对数来表示的。通过能力在一定程度上取决于广大铁路职工的协同动作和铁路固定设备、机车车辆的合理运用。因此，通过能力并不是一成不变的，它随着技术设备和行车组织方法的改善而提高。计算铁路通过能力的目的，就在于能够胸中有数地安排运输生产，保证铁路运输适应国民经济不断发展和人民生活水平不断提高的需要。

铁路区段通过能力是指铁路区段内各种固定设备中，通过能力最薄弱的设备的能力，也称为区段最终通过能力或限制通过能力。

区段通过能力的大小受下列固定设备能力大小的影响。

（1）区间。其通过能力主要取决于区间正线数、区间长度、线路纵断面、机车类型、信号、联锁、闭塞设备的种类。

（2）车站。其通过能力取决于到发线数目、咽喉道岔的布置、驼峰和牵出线数，信号、联锁、闭塞设备的种类。

（3）机务段设备和整备设备。其通过能力取决于内燃或电力机车定修台位及段内整备线。(www.daowen.com)

（4）给水设备。其通过能力主要取决于水源、扬水管道及动力机械设备。

（5）电气化铁路的供电设备。其通过能力取决于牵引变电所和接触网。

根据以上固定设备计算出来的通过能力，可能是各不相同的。其中能力最薄弱的设备限制了整个区段的能力，该能力即为该区段的最终通过能力。

在铁路实际工作中，通常又把通过能力分为三个不同的概念，即设计通过能力、现有通过能力和需要通过能力。预计新线修建以后或现有铁路技术改造以后，铁路区段固定设备所能达到的能力，称为设计通过能力；在现有固定设备、现行的行车组织方法和现有的运输组织水平的条件下，铁路区段可能达到的能力，称为现有通过能力；在一定时期内，为了适应国家建设和人民生活的需要，铁路区段所应具备的能力，称为需要通过能力。

（二）输送能力

取决于活动设备的数量和配置的铁路运输能力称为输送能力。输送能力一般按线路或方向分别确定。它是在一定的固定设备、一定的机车车辆类型和一定的行车组织方法的条件下，根据活动设备（机车车辆）数量和职工配备情况，在单位时间内最多能够输送的列车对数、列车数或货物吨数。

输送能力和通过能力这两个术语之间，既有区别，又有联系。通过能力着重于从固定设备方面衡量铁路线路可能通过的列车数，并未考虑活动设备数量和职工配备情况的因素，而通过能力的实现将受这些因素的制约。输送能力则着重于从活动设备和职工配备方面规定该铁路线能够通过的列车数或货物吨数，它需以铁路通过能力为依托并受其限制。这就是说，输送能力一般小于或等于通过能力。通过能力具有地区固定性的特点，不能调拨，其发展一般呈阶跃式增长；而决定输送能力的机车车辆和职工配备是分散、流动的，其数量的增长一般是渐进式的。

在同一线路上，不同方向的以列车数计的区段通过能力可能是相同的，而以货物吨数计的区段通过能力一般不同，重车方向的通过能力大于空车方向，因此，同一线路不同方向的输送能力受货流条件影响，其大小是不同的。

输送能力应与通过能力相互适应。为满足不断增长的运输需求，铁路不仅要强化固定设备，适时修建新线和对既有线进行技术改造来提高通过能力，而且也要相应地添置机车车辆，组织人员培训，并大力加强运输组织工作，充分挖掘现有技术设备的潜力来提高输送能力，从而实现最大的运输能力。