美国社区学院产生于美国大学由传统学院向现代大学转变的大学运动时期，是19世纪末美国高等教育精英主义理念的产物。其时美国州立大学运动刚刚结束，公立大学确立了自己的结构和地位。美国高等教育在德国大学的影响下开始了新一轮的改革与发展。大学被认为应该像德国大学那样致力于高深学问的探究，而不仅仅只为那些追求美好生活的人服务。大学中渐渐盛行的是少数学术精英，他们是大学寻找的“最好的人（best men）”、“科学人（men of science）”，他们适合于艰深的学术思考，而不是追求美好生活。这种精英主义大学理念旨在创办“真正的大学”，追求学术卓越。社区学院的前身初级学院，就是此时美国高等教育在这种精英主义理念下的独创。芝加哥大学首任校长哈珀认为，真正的大学应该把那些天生不适合获得学士学位教育的人在大学的初级阶段过滤掉。他们在初级学院的两年结束时获得副学士学位，可以不失脸面地结束高等教育进入社会，合格的那部分学生转入四年制学院的三年级继续深造。如此一来，大学的入学压力得到缓解，可以更加集中力量从事高深的学术研究，也能挑选到那些学术方面准备充分的初级水平的学生。初级学院充当了精英高等教育的“过滤器”，这在当时完全是美国高等教育基于自身的发展目的，而后来出人意料的大发展以更好的状态圆满了这一初衷。所不同的是，初级学院到社区学院的转变，以及其后的大发展，是美国实用主义高等教育理念的杰作。社区学院在响应高等教育自身与社会经济政治的需求中，不断地拓展了它的职能，提供学费低廉的2/4转学教育、职业教育、补偿性教育和丰富的社区服务，成为高等教育大众化的主要载体，为精英高等教育的发展奠定了坚实的基础。

然而，真正使美国社区学院丰富的职能价值倍增，在美国高等教育系统中充分发挥不可取代的作用的，是它的衔接功能。美国社区学院的衔接就像立交桥一样，实现了高等教育内部、高等教育与中等教育、普通教育与职业教育的有机结合与沟通，为满足多种高等教育需求提供了便利。美国社区学院通过其衔接功能，为多样的学生群体提供了多元化的服务，发展成了美国高等教育系统中最具活力的一部分。美国社区学院衔接的发展为更多的弱势群体提供了学士学位的机会，促进了美国高等教育的民主化与大众化；美国社区学院衔接的发展为各类高等教育机构充分发挥自己的优势提供了保障，为高等教育的多样化奠定了坚实的基础。同时，美国社区学院的多元衔接本身就是美国高等教育多样化的一个方面。多元的衔接与沟通为学生提供了多元的教育选择，包括入学、学位的获得方式、普通教育与职业教育的选择等等，促进了美国高等教育的多样化；美国社区学院的衔接使美国高等教育的大众化与精英化同生共长，保证了美国高等教育的质量，促进了美国高等教育系统的整体和谐发展。社区学院与四年制学院的衔接实现了高等教育系统内部、高等教育与中等教育之间的衔接与沟通，为学术准备不足、低收入家庭学生提供了更多高等教育机会的同时，降低了高等教育的成本。(www.daowen.com)