作为社区学院最初形式的初级学院最早起源于四年制学院内部。19世纪上半期，美国开始工业革命，生产力迅速发展。1861—1865年的南北战争为资本主义的进一步发展创造了更为有利的条件，各种新的工业如电气、化学、汽车等纷纷发展起来。到19世纪末，美国超过英国，成为最发达的资本主义国家。美国社会经济的发展推动了美国初等公立学校和中等公立学校运动，高中毕业生大量增加，要求接受高等教育的人数随之急剧增加。由于当时的美国教育界受德国的影响，大学被认为是传播高深学问和进行学术研究的场所。那些为了得到一般教育、享受更好生活的人，为了非专业水平的职业做准备而进入学院的学生，应该到大学以外的地方去学习。美国大学界也有举办“真正的大学”的雄心壮志，其中的佼佼者之一就是芝加哥大学校长威廉·哈珀。他在接受洛克菲勒的邀请出任新芝加哥大学首任校长后，致力于建立一所充满创新精神的现代大学。将传统的四年制学院课程分为两个阶段：一、二年级学生进入初级学院学习。这部分课程具有明显的专科院校的特征，可以视为中等教育的扩大部分，并制订了严格的规章制度。学生必须修完校方规定的所有课程，没有选修的自由。进入高级学院学习的学生，除了修完必修的课程外，还可自愿选修其他课程，并从事一定的研究工作。前者属于大学初级阶段，后者属于大学的高级阶段。前者为后者充当缓冲器、过滤器的角色，其目标是向后者输送优秀学生。1902年伊利诺伊斯州乔利埃特首创公立的初级学院，后来又有一些中等学校通过增设中学后课程和高等教育课程升格为初级学院。初级学院的兴起是美国高等教育的一个创举，由于它们多由社区兴办和管理，故又称社区学院。

社区学院创立之初，主要是为了让那些“天生不适合获得学士学位的人”在通过两年的高等教育获得副学士学位之后，“自然而不失脸面”地终止学习。^[1]而另一些通过两年学习达到四年制学院初级水平的学生，则转入四年制学院三、四年级学习以获得学士学位。因此，它创立后的主要的职能，是提供培养达到四年制学院初级水平要求的学生的教育，是为转学教育（Transfer Education）。近年来，随着美国高等教育系统中各种转学活动的兴起，社区学院的这种转学教育由于其转学的方向为两年制社区学院到四年制学院也被称为2/4转学教育。社区学院正是通过这一教育职能由其创立之始就实现了与四年制学院的衔接，以2/4转学为基础而实现的社区学院与四年制学院的衔接在此被称为2/4衔接。

社区学院创立后，在提供2/4转学教育的同时也计划为没有机会转入四年制学院的学生提供职业教育。由于美国当时的社会经济发展程度需要大量受过中等职业教育的人才。且当时美国教育界受职业技术教育由中等职业技术学院来承担、不属于高等教育范畴的旧观念的束缚。加之社区学院本身规模、经费有限，无力负担较多职业课程的费用。所以社区学院创立之初基本没有开展职业教育，只有个别地方的社区学院开展了零星的职业教育课程。(www.daowen.com)

社区学院创立初期由于其师资、课程设置和设备都不完善，因而办学质量不高，实质上并不具备当时高等院校的规模和条件。因此其创立后的首要目标是通过发展与四年制学院前两年平行的2/4转学课程，把自己建成真正的高等教育机构。在基本地完成“真正的学院”目标之后，社区学院开始寻找自己在高校竞争中的独特优势，即尚未被四年制学院占领的中等后水平的职业教育市场。这就是从20世纪20年代初一直持续到20世纪60年代末、70年代初的社区学院的职业化运动。社区学院的职业化运动的过程同时也是社区学院的职业教育与2/4转学教育的此消彼长的较量过程。其直接结果是促进了社区学院与四年制学院之间的2/4衔接的转型升级，并为后来社区学院与四年制学院之间多种衔接方式的产生与发展提供了有力的保证。