当人们狂呼“打倒孔家店”，指控“礼教杀人”时，他们所批判、攻击的“礼教”，其实根本不是《论语》中孔子所认定、所教的礼。那个礼不是礼貌、礼节或礼数，很难用白话文的词语来代替。反而是英文中有一个词庶乎近之，就是decent（正派、像样）。

这不是个冷僻艰涩的词，然而虽然常常出现常常遇见，却几乎无法找到贴切的中文，能够予以对译。勉强将这个词解释为“合宜”吧！说一个人decent，意味着他不会做什么粗野、奸猾、欺瞒的事，也就是说他总是行为合宜。

不过，decent有“合宜”无法涵盖的其他意义。第一，decent意味着合宜行为不勉强，不是出于功利考虑或外力胁迫，所以才做的。因此decent有时候也被译成“优雅”。怎么会有优雅在其中？那是接近孔子说的“随心所欲不逾矩”，举手投足就自然合宜，所以给人优雅的舒服感觉。

第二，decent一方面是很基本的人格条件，因而我的老友、台湾学者钱永祥将之译成“做人的基本道理”；可是另一方面，decent却也是近乎高贵的称许评价。怎么会既基本又高贵？因为decent质地内在有人之所以为人的大家共同同意必具的成分，然而这成分真落实做出来却绝非容易，构成了高贵成就。

孔子的礼就是要追求人因为理解和信念而内化了规矩，随而散发出一种气质、一种气度，一种值得安心信任的优雅高贵。(www.daowen.com)

《论语·颜渊》说：“子曰：‘足食，足兵。民信之矣。’子贡曰：‘必不得已而去，于斯三者何先？’曰：‘去兵。’子贡曰：‘必不得已而去，于斯二者何先？’曰：‘去食。自古皆有死，民无信不立。’”孔子列出了一个国成立的三大要素，但聪明的弟子子贡却坚持要弄清楚这三项要素的排名。孔子这样排名：第一是“民信”，第二是“食”，然后才是“兵”。

这意味着孔子主张人民饿死了都必须信任政府吗？当然不是。孔子着重的方向不在此，他真正表达的是自己有多看重“信”这件事，即人与人之间的彼此信任。当代英国社会学家齐格蒙特·鲍曼（Zygmunt Bauman）曾说：“没有了信任，我们连早上起床的勇气都没有。”这句话可以拿来当作孔子思想的脚注，人能过集体生活，靠的就是彼此信任，对于别人会做什么、不会做什么，有基本的把握。而礼就是这种把握的来源与保障。

因为有了孔子，礼与伦常从原来的封建宗法具体规范转型为一套抽象的思考与原则，因而在中国文明组构中占据了最核心的位置，要看清楚此后的中国文明特质，我们不可能忽略孔子，绕过孔子。