夹谷之会后，鲁定公十二年（公元前498年），孔子又有一项重要的政治活动，这次是内政上的，那就是主张并执行“堕三都”。这是什么？“三都”指的是属于“三家”世卿的三座大城，“堕”就是拆掉这三座城僭越增筑的部分，恢复其原来的规模。“堕三都”完全符合孔子“君君臣臣”的基本信念，“三家”的城在规模与建置上，不可以超越鲁国君所在的都城，一国之内应该只有一“都”，不可以让“三家”的根据地都变成“都”，要将这三座城降等回原来的地位。

“堕三都”直接打击“三家”的权力，但“三家”之中，却有两家——季孙氏和叔孙氏都同意这个做法。为什么？因为这两家的“都”，也就是他们宗庙所在的城，都落在底下的大夫手中了，根本不是他们控制得了的。“堕三都”非但无害于他们的权力，还能帮助他们裁抑嚣张的大夫。

然而两家同意，却还有一家，孟孙氏不答应，而且誓死不从。孟孙氏的“都”因为靠近齐国边界，另有防御上的意义，如果被“堕”了，可能危及孟孙氏控有的整个区域。因为孟孙氏的坚持，“堕三都”政策无法执行，为了贯彻“堕三都”，鲁定公下令以武力逼迫孟孙氏服从。

这是严重的误判。季孙氏、叔孙氏从自我利益考虑，愿意支持“堕三都”，同样从自我利益考虑，他们不会支持攻打孟孙氏。这两大势力袖手旁观，鲁定公根本募集不到足够的兵力去打孟孙氏。国君下令出兵，却打了败仗。这样，孔子在鲁国的政治前途也就注定终结了。

鲁定公十三年（公元前497年），孔子从鲁国离开，去了卫国，见了卫灵公，并在卫国收了一个新的学生，就是子贡。接着孔子离开卫国，要到陈国去，却在途中发生了“子畏于匡”的事件。

《论语·子罕》说：“子畏于匡，曰：‘文王既没，文不在兹乎？天之将丧斯文也，后死者不得与于斯文也；天之未丧斯文也，匡人其如予何？’”另外，《论语·先进》有：“子畏于匡，颜渊后。子曰：“‘吾以女为死矣。’曰：‘子在，回何敢死？’”(www.daowen.com)

在前面一段记录中，孔子既感慨又自我安慰地说：“从文王死去之后，周朝的文化传统不就落在了我身上吗？如果上天真的要让周文化传统丧失灭亡，就不会让我接触并拥有这份文化传统，既然上天没有让周文化传统灭亡，匡人又能拿我怎样呢？”后面一段，则是记录颜渊和孔子走散了，后来才出现。孔子激动地对颜渊说：“我还以为你死了，再也看不到你了！”颜渊带着幽默感平复老师的心情，说：“不用担心，老师还在，我怎么敢先死呢！”

两段简短的记录，鲜明地显示当时的情况多么危急，以至于孔子都没有把握自己和学生们能够活着离开那里。事情的始末是孔子一行人经过匡的时候，却被误认为是鲁国的阳虎。阳虎曾经苛待匡人，匡人恨之入骨，偏偏孔子长得很像阳虎，匡人以为阳虎竟然敢回到匡来，就将孔子团团围住，困了好几天，孔子弟子还因此都走散了。

这件事后来靠向卫国求救，才得以解围。孔子几年中在卫国、陈国间多次往返，另外一次又不巧遇到了陈国的动乱，公叔氏带领蒲人反叛陈国国君，乱中却出现了孔子这一帮外人，就被蒲人团团围住。孔子的一个弟子公良孺，带着五辆兵车随身护卫，就和蒲人打杀起来，打得非常厉害，终于将蒲人吓退，孔子才得以从东门离开。

孔子周游列国可不是轻松的观光旅行。还有，他带的弟子中，并不都是一群知书达礼的文士而已，延续周朝“士”的传统，孔子教出来的，有文士，也有像公良孺这样的武士。

孔子之所以周游列国，是因为“堕三都”的失败，使他在鲁国待不下去了。于是他就带着学生——文士、武士出亡，看看有没有其他的国君或世卿需要他们的专业服务。