从传统的角度，从西周到东周的历史，我们可以简单地排比从周文王以下，一直到周平王的每一个周天子，谁在前谁在后，谁在位几年，并简单说说：从成王、康王时期有“成康之治”，厉王不是个称职的天子，发生了诸侯反抗，因而后来有了共王时期的“共和”，一路讲到平王时，挡不住西方犬戎入侵，守不住宗周因而东迁，西周结束，进入东周。

这种方式，列出了事实，却忽略了历史知识中可能比事实更重要的一部分，那就是解释。为什么西周结束了，变成了东周？因为犬戎打过来，宗周守不住，只好迁都。这是解释。但历史的解释，不会停留在这里，停留在这里就不会有不断进展、不断增添修改的历史研究了。进一步问：为什么犬戎会在这个时候打进来，为什么宗周会守不住？传统给的解释是：因为一个叫褒姒的女人，她很美，却不爱笑，幽王为了逗她笑，就烧起示警的烽火，要诸侯带兵过来，看见这些堂堂诸侯白着急白忙活一场，褒姒笑了，所以幽王就反复玩这种把戏，终致诸侯再也不上当，看到烽火警报时再也不来了，于是犬戎入侵，在没有诸侯相助的情况下，宗周很快就失守沦陷了。

那就进一步问，为什么犬戎这时要侵略宗周？历史知识的根本动力，在于如此一层层地对于我们认为已知的事实探问：为什么？然后一层层搜寻可能回答“为什么”的线索，一直问一直搜寻，到史料实在支持不了，回应不了我们的好奇心。探问“为什么”的做法，引导史学研究者不断重新检验史料，尤其是重新排比史料之间的关系。我们不能创造史料，然而我们可以也应该试着从既有的旧史料中整合出新信息来。

追问犬戎为什么打进来，必然涉及更基本的问题：犬戎是谁，或犬戎是什么？循着这问题去整理，我们就会发现，犬戎这个名字在甲骨文、金文中常常出现，而且很早就出现了。大约从公元前13、公元前12世纪，一直到公元前8世纪，几百年的时间中，犬戎都在西边，在比周人更西一点的地带活跃，在地理上和周人相邻。

换句话说，犬戎不是新来、新出现的。还有，到幽王的时代，犬戎已经有几百年和周人和平相处的经验了。前面说过，周人扩张发展的过程，真正的问题在东方，如何对付商人，如何占领庞大的东方领域；而周人主要的智慧与精力，也都投注在对东方的占领与经营上。(www.daowen.com)

周人能够如此长期将眼光放在东方，能够克服一层层困难，完成向东方的封建，背景条件一定是：这段时间中，他们在西方——其起源的根据地，基本是稳固安全的。这段时间中，犬戎一直在，但犬戎也一直不曾成为周人的困扰，那为什么到了公元前8世纪，犬戎突然成了那么严重的问题？

有什么特别的因素使犬戎在这个时候突然壮大，大到有力量胜过周人？还是换另一个角度看，有什么特别的因素使周王室在这个时候变得衰微，开始没落，以至于原本不是问题的犬戎，和没落中的周王室相比，都构成了无法解决的威胁了？

从史学知识的选择上看，这是不容轻易放掉的关键，因为在此发生了变化，巨大且多面向的变化。我们有责任突出变化，想尽办法探索变化的面貌和变化的来龙去脉。