依照“大小宗制”，“大宗”每一代只有一个继承者，其他的儿子都是“别子”，要出去成立自己新的“宗”，这是“大小宗”的根本来源。那谁继承“大宗”，最为理所当然的，就是嫡长子。

周人很早就有嫡长子继承的惯例，这个惯例到后来设计得更详密，形成了“嫡、长、贤、卜”四层原则。也就是说，在所有的儿子当中，由谁来继承“大宗”，有四个考虑因素，依照这个顺利分配其重要性。第一是“嫡”，优先考虑由正妻所生的儿子。第二是“长”，排行越前的，越有资格继承。第三是“贤”，看看哪个儿子比较有才能。第四是“卜”，如果依照前面三个标准还定不出继承者，才卜问鬼神，请求鬼神的意见。“卜”排到最后，清楚反映出周人强烈的人文精神，人间的事最好用人的道理来解决，非不得已不用去求神问鬼。

封建制的设计原型，是嫡长子继承。不过在现实中，至少是国君的权力继承，有各式各样的变形。其中一个根本原因在于，嫡长子继承制剥夺了国君的一项重大权力——国君失去了选择继承者的自由。(www.daowen.com)

在莎士比亚的名剧《李尔王》中，所有的戏剧性变化始于李尔招来三个女儿，宣布要从三个女儿中选出一个来继承王位，条件是“看你们之中谁最爱我”。这对于一个年老的权力者，几乎是无法抗拒的诱惑——以继承权来换取下一代持续的敬畏与善待。早早确定了嫡长子继承，原来的国君年纪稍大，很容易有“跛鸭效应”，权力的中心悄悄地移转到下一位国君周围，他的失落和忧心恐惧，很容易使他决定打破固定的嫡长子继承制，拿回继承者的决定权，同时拿回原本快速失去的所有权力。

所以确立嫡长子继承规范的同时，周人还是保留了“立”的仪式，格外看重“立”的过程。即便是嫡长子，也不能自动取得继承者的地位，要经过“立”，原来的国君要在其间正式宣布，昭告诸侯，并对天子和祖宗交代——这是我选择的接班人。用这种方式，为国君保留在继承一事上的正式指定权。