中文文法的另外一个简约特性表现在时态上。中文动词从来没有明确的时态变化。古文里所描述的，究竟是说话当下的现在、过去、未来发生的事，不是那么清楚。

现代中文受西方语法的影响，在动词时态上做了重要的修正和补充。我们用“了”来表达过去式或完成式。“他出发了。”“他写了遗书。”我们用“着”来表达现在进行式。“我正读着你的来信。”“她看着我。”我们用“要”来表达未来式。“天要亮了。”“快要吃饭了。”

古文中没有这些功用明确的语词，来锁定动词的时态。从今天的角度回头看，最麻烦的是古文中简单现在式与简单过去式，在形式上几乎完全一样，没有分别。要判断是现在式还是过去式，基本上要靠上下文脉络，不会表示在文法形式差异上。这个特点的影响或许更加深远，因为它牵涉中国人看待时间的方式。

语言、文字是思想的基础。思想无法离开语言、文字而独立存在。不严格区分现在与过去的语言、文字习惯，连带产生不严格区分现在与过去的思想。受语法、文法的制约，要去严格区分现在与过去，会很困难。在这种思想中，会倾向于将过去与现在视为一体，至少是视为一个没有明白断裂界限的连续体，内化相信现实离不开历史。反过来，随时意识到历史和现实的密切关系的思想，又会进一步保留甚至强化不区分现在式与过去式的文法规则。

中国文字最早的成熟运用，是甲骨文。商朝甲骨文的功能，是沟通、记录来自祖先鬼神世界的信息。那是人世之外的另一个想象空间，而且也是另外一个与人世不同的时间领域。祖先活在过去，所以称其为祖先。以前存在过的人死了，才进入另一个领域，变成祖先。很自然地，祖先身上带着的，是过去的时间。现在的人通过巫诅之术和祖先沟通时，也就必然将过去的时间，形成了现实时间与过往时间的迷离重叠现象。

或许就是这样的起源因素，使中国文字文法不讲究判别现在与过去。现在与过去在文法中同属于一个暧昧的混杂时间领域。(www.daowen.com)

语法文法中对于时态的不强调、不讲究，必然影响中国人看待人生、人世的眼光。我们对于孔子的理解，不能不注意到他信持的时间观。他深深相信过去，相信人在现实中能做的最大努力，就是把大家带回以前的黄金年代。这种向后看、以过去为准则的价值观，背后有语言文字的法则作为支撑。

还是用英文来对比。大家在学英文的过程中，应该都跟假设句奋斗过吧？我猜很多人到今天都没有把握如何正确使用在假设句中的动词时态。If I were you...If I had been to Taichung，he would not have die...这种句子特别的地方在哪里？从文法上就表明：这是不会发生、没有发生的假设。换句话说，使用假设句时，英文文法要求说话的人判断：这件事会不会发生，有没有发生。可能发生的和不可能发生的必须清楚区隔开来。

中文没有这种区别。“如果我去了，他不会死。”这个句子里没有过去、现在或未来，也没有可能发生或不可能发生的判断。这是我们说话、写作的方式，难怪我们弄不懂、学不会英文的假设句。

在英文文法所构成的思想世界里，不会出现像孔子那样的人。每次说到过去，说到周公，说到制礼作乐，文法上都要求必须以和现实不同的过去式来表达；每次提起回归到过去的情境、状态，文法上都要求必须以认定为不可能逆转时间的假设句来表达。文法上已经使这种目标、这种梦想看来如此有距离，如此不可能。