周人给予中国文明的第四个长远遗产，是决定了中国的基本地理环境。

人如何决定地理环境，不是应该倒过来，地理环境决定人吗？稍微准确些说，是周人从他们赖以兴起的那个区域的地理条件中培养、树立起的习惯，后来长期决定了中国的生产方式，以及中国的经济价值观。

看一下大家熟悉的中国地图，中国文明核心区域的北边和西北边，如今多是草原和沙漠。核心区域在黄河流域，有黄土高原，而周人就在黄土高原的晋南发源，然后向西迁移，移居到渭水流域。

黄土高原由原生黄土构成。因为北方、西北方都是极干燥的地区，从更新世后期开始，几万年来，大量风沙不断从北方、西北方吹过来，风力减弱之后，就沉积在这里。黄土高原的原生黄土是风成的，越往东边，沙粒就越细，显然是由风带过来，粗一点儿的落在较西北边的地方，细一点儿、轻一点儿的，则可以靠风吹到更东边才落地。

另外，黄土高原上所有的山，西坡都比东坡高且长，这又是风成地形的特色。黄土高原以东，仍然是黄土，但就不是原生黄土了，而是次生黄土构成的。次生黄土的意思是由河川的力量，带着本来的黄土再往东冲刷，堆出冲积土来。今天河北东部到山东这一带，主要是由黄河带来的冲积土堆成的。

这样的地形，从历史上看，有什么特殊的重要性？最重要的，这显然不是一个最适合农耕发展的地理环境。在解释中国文明发展上，地理决定论不怎么适用。新石器时代农业开始在中国这块区域上多元冒发时，黄土高原上农耕文化的发展，密度低于其他地方。东北的红山文化、东南的河姆渡文化，农耕的自然条件，看起来都优于黄土高原。

然而早期中国文明的中心，不在红山文化区，也不在河姆渡文化区，而在农耕条件相对较差的黄土高原。黄土高原相对没有那么理想的环境，所以逼着在那里生活的人必须多加努力，多克服一些挑战，也就多了一些人文上的本事。(www.daowen.com)

黄土高原森林覆盖率有限，降雨量长期不足，能够种植的都是干旱型的作物。干旱型作物在谷类的糖类转换率上相对较低。在这种环境中发展起来的农业，基本上无法自然守成，不能等在那里靠大自然来养活。

在热带、亚热带的环境中，光是蔬果的自然收获，就能提供人生存的基本需要。养活自己不需要太多的努力。这是可以自然守成的环境。但黄土高原绝对不是。为了取得足够的糖类和蛋白质，人得辛苦努力。努力的一个重点，是不断试验驯化干旱型谷类作物。

大约从公元前5000年开始，这个区域的人就不断和稷、粟、麦等几种作物周旋，对于如何选种、何时播种、如何种植，进行了长期的试验与改良。而且黄土高原不可能有简单、容易的灌溉资源，在无法保障充分水量的情况下，试验与改良的空间很有限，必须格外注意，也就格外辛苦。

在这个环境中历练出来的周人，带着一种黄土高原的刻苦性格。这种性格中包括几个关键元素，其中之一是高度不信任自然。这听起来很吊诡，在他们的观念中，自然没有那么自然，没有那么理所当然。之所以如此强调地发展出“天”和“人”，也就是自然和人之间的关系，就是因为长期的经验使他们无法忽视自然，不可能不注意自然，不思索、不探讨自然与人的基本生存之间的关系。

这种性格的另一方面是对人的能力的认知。黄土高原上没有太多比人更庞大、更凶猛的大型动物。在少植被的环境中，不太担心豺狼虎豹跑出来伤害人。在这里，人有相对优势。靠农业上的试验与勤劳耕种，人获得了对自我能力的信心。然而，大自然既是人的依靠，也是人最主要的对手，不会总是对人友善。在这种情况下，有了周人对于“天”的想象，对于“天”与“人”关系的思考。

人必须了解“天”的律则，而且必须遵守“天”的律则。不了解、不遵守“天”的律则，会带来最可怕的灾难，会让自己陷入活不下去的穷途末路。今天有东西吃，并不表示明天也有同样的日子可以过。农业需要时间，黄土高原的农业有太多不利变量。这样的地理条件，通过周人，塑造了中国文明中的忧患人生观。