金马碧鸡的传说，起源于滇池之滨及金沙江河谷大姚、元谋、会理一带。

传说一：在滇池西边山上，常有一群碧玉般美丽的神鸡，当地人不识，呼为“碧鸡”。碧鸡飞过之处，山绿水清，庄稼丰硕。碧鸡鸣叫声音悦耳，远近数十里可闻。在滇池东面山中，常有金光闪闪的神马出没，还到滇池中洗澡，有人看到五匹神马，在滇池中跃出。神马若与凡马交配，可生出雄骏的“滇池驹”，日行五百里。

传说二：在青蛉（今云南大姚）县、会无（今四川会理）县一带，常有金马碧鸡出现，碧鸡金马出行，彩霞缤纷；所过之处，风调雨顺，收获时五谷飘香。它们常在禺同山歇息，出没于天马河。当地百姓在山下放马，恍惚见神马掠空而过。牧人养的马有的产骏驹，就是天马的种子。(www.daowen.com)

牧人幻想、农夫期望的传说，不胫而走，从民间传到宫廷。西汉王朝在西北的劲敌是长于骑射的游牧民族匈奴。狂风骤雨般席卷而来的铁骑，令汉朝步兵难以抵挡。汉王朝要巩固政权，安定边疆，迫切需要良马，建立强大的骑兵，因此通过各种途径寻找良马。汉武帝元狩四年（前119）秋，在敦煌屯垦的人献一奇马，说：“渥洼中得到神马”（渥洼：水池）。汉武帝大喜，作《宝鼎天马歌》：“骋容与兮跇万里，今安匹兮龙为友”。把天马与龙相比美。汉武帝太初四年（前101）李广利斩大宛王首，获汗血宝马，献于汉武帝，武帝又作《西极天马歌》：“天马徕，从西极，经万里兮归有德。承灵感兮降外国，涉流沙兮四夷服。”将天马与国家强盛、战斗胜利、四夷顺服联系在一起。汉武帝还命铸铜马立于鲁班门外，改称金马门。让东方朔、主父偃、严安、徐乐等一班名士待诏其中，金马又成了人才、贤士的象征。汉武帝执政的54年中，始终挚爱天马，重视良马培育，着力建设强大的骑兵，重视人才的选拔和使用，才有卫青、霍去病等一代名将，率领中原劲旅，转战大漠南北，击败匈奴，从根本上解除匈奴贵族对中原地区的侵扰。汉宣帝（前73至前49年在位）执政25年中，遵循武帝的传统，寻天马，讲瑞应。听说益州有金马碧鸡，便派大臣不远千里求之，王褒的祭文秉承汉武帝诗“天马来”“归有德”的旨意，显然把金马碧鸡当做神来敬奉，传说成了神话。