苏秦是东周洛阳人，他曾经到周朝东边的齐国拜师求学，在鬼谷子门下学习纵横之术。

苏秦在外面游学多年，希望能够一展才华，没想到最后却弄得穷困潦倒，只能狼狈回到家里。他的哥哥嫂子、弟弟妹妹和妻妾都嘲笑他，说：“周人的习俗是专心经营产业，努力从事工商，以追求1/5的利润为目的。现在你丢掉自己应该做的事情不做，一心想靠着你那张嘴去吃饭，以至穷困潦倒，这不是自找的吗！”苏秦听了这些话，心里很惭愧，一个人独自伤心，就关了自己的房门不出来，把自己的书都拿出来，重新读了一遍。然后说：“我一个读书人，既然已经拜了老师，学了很多东西，而且自己也天天埋头苦读，到现在却又不能依靠着自己学的东西来得到权力和财富。这类书即使读的再多，又有什么用呢？”于是把先前所读的书放弃，找到周书《阴符》，潜心钻研。苏秦整整花了一年的时间来详细地加以揣摩和思索书里面的内容，认为已经理解书中精髓，心情十分激动，说：“凭着从这本书里面学的东西，就可以游说当代的国君了。”于是就去求见周显王，企图游说他。但是周显王的大臣们对苏秦非常熟悉，认为他是个夸夸其谈的无能之人，全都看不起他，所以周显王也不相信他。

苏秦又去西边的秦国。这时秦孝公已经死了，即位的是秦惠王。苏秦就游说秦惠王说：“秦国的四面都是险要的要塞，还被许多山包围住，渭水就像一条带子一样，从国境穿过。秦国的东边有关山大河，西边有汉中，南边有巴蜀，北边还有代地。可以说，秦国真是个地势险要、土地肥沃、物产丰富的天然宝库啊。大王您凭着秦国那么多的百姓，再加上那么多训练有素的士兵，完全可以用他们来统一天下，建立万世帝业，统治四方。”秦惠王说：“鸟儿的羽毛还没长丰满，不可以在高高的天空里飞翔；国家的政策法令还没有走向正轨，不可以吞并天下。”当时秦国刚刚处死了主张变法改革的商鞅，非常痛恨那些游说的人，所以秦惠王就没有任用苏秦。

渭水：即渭河，是黄河的最大支流。发源于甘肃省定西市渭源县鸟鼠山，主要流经今甘肃天水、陕西省关中平原的宝鸡、咸阳、西安、渭南等地，至渭南市潼关县汇入黄河。

苏秦又来到了东边的赵国。赵国国相奉阳君不喜欢苏秦，苏秦只得离开赵国。(www.daowen.com)

接着，苏秦去了燕国，但是等了一年多的时间才有机会拜见燕王。他对燕文侯说：“燕国的东边有朝鲜和辽东，北边有林胡和楼烦，西边有云中和九原，而且南边还有滹沱河和易水，国土纵横有2000多里，部队几十万人，战车600辆，战马6000匹，储存的粮食足够全国百姓用好几年。燕国的南面有碣石和雁门那样肥沃的土地，北面还有大枣和栗子等特产，燕国百姓即便是不去种地干活儿，光靠北面收获的大枣和栗子也足够百姓们吃的了。这就是人们所说的天府之国呀！

“要是说起老百姓能够安居乐业，没有战事，也不会看到军队的覆灭、将领们被杀的情景，没有哪个国家能够比得上燕国。大王知道为什么会这样吗？燕国之所以不会招致其他国家军队的怨恨，不被他们侵犯，都是因为赵国在燕国的南面，为燕国起着屏障的作用。秦国和赵国之间打了5次仗，其中秦国胜了两次，赵国胜了3次。秦国和赵国两国相互对抗，彼此削弱，大王您就可以在后边牵制着他们，这就是燕国不会被其他国家进攻的原因。更何况如果秦国想要攻打燕国的话，就必须穿过云中和九原，再穿过代郡和上谷，行军几千里。即便是占领了燕国的城池，秦国也没有什么办法来守住它。所以，秦国不能进攻燕国的道理也就非常明显了。现在如果是赵国想要攻打燕国，不超过10天，赵国几十万的大军就能够到达东垣，然后再渡过滹沱河和易水，再过四五天，他们就能到达燕国的都城。所以说，秦国攻打燕国，是在远离自己国家几千里的地方打仗；赵国攻打燕国，却是在离自己国家几百里以内打仗。不担心自己国家几百里以内的灾祸，反而去担心几千里以外的敌人，再也没有比这更加错误的想法了。因此我希望大王您和赵国合纵相亲，诸侯各国成为一个整体。那样的话，燕国就一定不会再有什么值得忧虑的事情了。”

上谷：即上谷郡，始建于战国燕昭王姬平二十九年（公元前283年），今河北省张家口市怀来县小南辛堡镇大古城村，因建在大山谷上边而得名。

燕文侯一听，觉得他说得很有道理，就答应了合纵，并且拜苏秦为国相，让他负责合纵的事情。