商鞅原来叫公孙鞅，是卫国国君的后人，因此也叫做卫鞅。后来秦国国君把於、商等一些地方封给了他，他因此被称为商君，后来人们就把他叫做商鞅。

公孙鞅年轻的时候就非常喜欢研究统治术和法律。当时，他投奔魏国国相公叔痤门下，担任中庶子。公叔痤知道他很有才能，就打算向魏惠王推荐他。刚好公叔痤得了病，魏惠王亲自去看望他，说：“您的病要是有什么意外，谁能够接替您的位置呢？”公叔痤回答说：“我手下的中庶子公孙鞅，虽然年轻，但是一个奇才，能接替我。希望大王您能把魏国的国家大事全部托付给他，交给他去处理。”魏惠王听了公叔痤的话，什么也没说，就准备回宫。看到魏惠王不采纳自己的建议，不想任用公孙鞅，公叔痤连忙叫下人们退下，然后对魏惠王说：“大王您如果不任用公孙鞅的话，就一定要杀掉他。千万不要让他离开魏国，去其他国家。”魏惠王看着公叔痤认真的样子，心中暗笑，为了安慰这位老大臣，就随口答应了。魏惠王走了以后，公叔痤马上叫下人找来公孙鞅，对他说：“刚才大王问我魏国有谁能够担任国相，我在大王面前推荐了你。但是我看大王的样子，就知道他不会同意我的建议。你知道，做臣子的要忠于自己的君主，所以，我就劝大王杀掉你，不让你到其他国家去，大王答应了我的请求。作为一个人，你与我有交情，我得把这消息告诉你，你现在赶快离开魏国吧，不然的话，很快就会被大王派出的人抓住。”公孙鞅听了公叔痤的话，回答说：“大王既然不能听从您的话来任用我，又怎么会听从您的话来杀我呢？”最后还是没有离开魏国。魏惠王离开公叔痤后，对自己下人们说：“公叔痤病得很严重，真让人伤心啊。他想让我把魏国的国家大事全部都交给公孙鞅处理，难道不是病得太重，糊涂了吗？”

公叔痤：战国时期魏国大臣。在魏国国相田文死后担任魏国相国，并娶魏国公主为妻。

不久公叔痤就病死了。当时，秦孝公渴望富国强兵，到处招贤纳士，希望恢复秦穆公时代的霸业，收复失去的土地。公孙鞅听到这个消息，就来到秦国。公孙鞅通过大臣景监求见秦孝公，秦孝公召见了他。

秦孝公：嬴姓，秦氏，秦献公之子，战国时期秦国国君，在位23年（公元前361年—前338年）。秦孝公重用卫鞅（即商鞅）实行变法，奖励耕战，建立县制行政，开阡陌，在加强中央集权的同时，不断增进农业生产。自此秦国国力日强，为秦始皇统一中国奠定了基础。

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见了面以后，公孙鞅跟秦孝公讲解治国道理，说了很长时间，而秦孝公却一直打瞌睡，一点儿也没听进去。公孙鞅离开以后，孝公就把怒火发到景监身上：“你给我介绍的客人只不过是一个狂妄之徒罢了，又怎么能任用呢！”景监把孝公的话告诉了公孙鞅，公孙鞅却说：“我向大王推荐的是尧和舜治理国家的方法，但是君王根本就没有心思听。”过了五天，景监又请求孝公召见公孙鞅。公孙鞅再次见孝公时，比上次说得更多，但是仍然没有说在秦孝公的心上。接见完公孙鞅以后，孝公再次责备景监。景监也责备公孙鞅，公孙鞅回答说：“我劝说君王采用夏禹、商汤、周文王和周武王的方法来治理国家，君王他还是听不进去。我拜托你请求他再召见我一次。”

景监：生卒年不详，芈姓，景　氏，名　监。战国时秦国人。秦孝公宠幸的臣子，曾为商鞅三劝秦孝公，成功为商鞅变法铺路。

公孙鞅又一次拜见了孝公。这一次秦孝公对公孙鞅很友好，可是依然没有任用他。接见完公孙鞅以后，秦孝公对就景监说：“你介绍的客人还不错，我可以再和他谈谈了。”景监把孝公的话告诉了公孙鞅，公孙鞅说：“我用春秋五霸治理国家的方法来说服君王，看君王的样子是准备接受了。如果君王再召见我一次的话，我就知道该说些什么东西啦。”于是公孙鞅又一次拜见了孝公，孝公和他谈得非常投机，一连交谈了好几天都不觉得厌倦。景监感到很奇怪，就问公孙鞅：“您是怎么了解到君王的心意，获得君王的欢心呢？现在君王高兴极了。”公孙鞅回答说：“上次我劝君王采用古代明君治理国家的办法，建立夏、商、周那样的盛世，可是君王却说：‘时间太长了，我没法等，何况英明的国君，都是自己在位的时候就已经名扬天下了，我又怎么能够默默无闻地等上几十年、几百年来成就帝王大业呢？’所以，这次我向君王推荐的是富国强兵的具体策略，君王才非常高兴。如果采用这种策略，可以在短时期内收到成效，但想创立像商朝和周朝那样不朽的功业，恐怕不可能了。”

秦孝公任命公孙鞅为左庶长，让他负责秦国的变法。