端木赐，字子贡，卫国人，比孔子小31岁。

齐国的田常想造反，但是害怕鲍牧、高昭子和国惠子几家的势力，于是就调动他们的军队去攻打鲁国。孔子听到消息，就对他的学生们说：“鲁国是我们的祖宗坟墓的地方，也是我们的父母之邦。现在齐国田常想攻打鲁国，你们为什么不挺身而出呢？”于是子路站出来，打算去救鲁国，孔子没有同意。子张和子石请求去救鲁国，孔子也没有答应。直到子贡提出要去，孔子才同意了。

鲍牧：姒姓，鲍氏，鲍叔牙的后代，鲍国的曾孙，春秋时期齐国齐悼公期间的大夫。

子张：即颛孙师（公元前504年　—？），复姓颛孙，名师，字子张，春秋战国时期陈国人，孔门十二哲之一，受儒教祭祀。

子贡来到了齐国，拜见了田常，并劝他说：“您要攻打鲁国，是错误的。鲁国非常难攻打。鲁国的城墙很矮，地方也不大，国君很愚蠢而且不讲仁义，大臣们是钩心斗角，百姓们也不愿意打仗，这样的国家不能去攻打。您应该去打吴国，吴国城墙高而且坚固，土地宽广肥沃，盔甲坚韧崭新，士兵精神饱满，武器和军队都非常多，又有着贤能的官员守卫，这样的国家容易攻打。”田常听了他的话，脸色一变，生气地说：“你所说的容易，别人却认为很难；你所说的很难，但别人却认为很简单。请你告诉我，这是为什么？”子贡说：“我听说，如果国内不稳，朝中不安，就要攻打强大的国家；如果忧患在国外，就应该攻打弱小的国家。现在齐国国内不安，所以您应该去攻打强国。我还听说国君几次加封地给您，都遭到了其他人的反对，足见国内不安。现在你调动军队去攻打鲁国，如果赢了，齐国国君就会很骄傲，带兵的大臣也会居功自傲，但是你的功劳却显不出来。国君骄傲的话，就容易和你疏远；大臣骄傲的话，就容易争权夺利。这样的话，你上和国君疏远，下又和大臣们争斗，您在齐国就危险了。所以您不如攻打吴国，吴国很强大，如果您输了，百姓们就会指责国君和带兵的大臣。那样在上没有大臣与您作对，在下没有百姓对您指责，到时候，控制齐国的人就是您一个人了。”田常觉得有道理，就问：“但现在军队已经到了鲁国，如果撤退的话，大臣们就会怀疑我，怎么办？”子贡说：“您先不要进攻，我马上去游说吴王攻打齐国，援救鲁国，您再派部队去迎战。”田常同意了，于是就派子贡去见吴王。

子贡就去了吴国，对吴王夫差说：“我听说，施行王道的人不会被灭绝，能称霸的人没有强大的敌人，一千钧重的东西上放上一铢一两的东西，也可能会移位。现在强大的齐国攻打鲁国，如果兼并了有相当实力的鲁国，国力大增，再过来和吴国争霸，我真为大王您担心哪！大王您要是派兵去援救鲁国，不但鲁国的百姓会感激您，其他诸侯国也会赞扬您的仁义。这样，表面上是拯救鲁国，实际上是削弱了强大的齐国。”夫差说：“你说得很对。但是几年前我曾经和越国打过仗，还把勾践围在会稽山。现在勾践在越国厉兵秣马，准备复仇。如果我派兵去攻打齐国的话，越国就会偷袭我们吴国。先生您等我灭掉越国，就按您说的去攻打齐国。”子贡听了，说：“越国比鲁国弱小，吴国没有齐国强大。大王不去攻打齐国，反而去攻打越国，那样的话，还没等越国失败，齐国早就吞并鲁国了。况且大王正打着扶危救困的旗号建立霸业，如今您攻打弱小的越国而害怕强大的齐国，这不是勇敢的表现。勇敢的人不逃避困难，仁慈的人不让别人陷入困境，聪明的人不错失良机，施行王道的人不会被灭绝，凭借这些可以树立威信。现在通过宽恕越国来向各国显示您的仁义，再派兵援助鲁国，攻打齐国，向晋国施加压力，诸侯各国一定会臣服于您，大王您的霸业就成功了。您如果真的担心越国，请让我去会见越王，让他派出军队和您一起讨伐齐国，这样您就没有后顾之忧了。”夫差十分高兴，就派子贡去越国游说勾践。

钧：古代重量单位，合三十斤。

厉兵秣马：指磨好兵器，喂饱战马。形容准备战斗，也比喻事前做好准备工作。(www.daowen.com)

越王清扫道路，在郊外迎接子贡，并且亲自到子贡住的房间问他：“我们越国是蛮夷之国，子贡大夫您为什么屈尊来到这呢？”子贡说：“我正在劝说吴王去援救鲁国，攻打齐国，但是吴王却说害怕您会乘他不备，偷袭吴国，还说要先攻打越国。那样的话，越国一定会被攻破。没有打算报复却招致了别人的怀疑，这就太拙劣了；想报复别人却又让人知道了，这又太糊涂了；事情还没有发动却让人知道了，这就太危险了。这三点可是办事的最大祸患啊。”勾践磕头，拜了两下，说：“当初我不自量力和吴国交战，被围困在会稽。我对吴国是恨之入骨，恨不得和吴王同归于尽。”子贡说：“吴王凶狠残暴，大臣们无法忍受；国家经常打仗，士兵无法忍耐；百姓怨恨国君，大臣们纷纷变乱；伍子胥苦谏被杀，太宰伯嚭当政，只知道顺应着国君的过失，保全自己的私利，吴国的情况已经很糟糕了。现在大王如果能出兵跟随吴王，顺着他的心意，再用金银珠宝来讨好他，用谦卑的语气恭维他，他一定会攻打齐国。吴国要是输了，就是大王您的福气。如果胜了，他一定会进攻晋国，我再去拜见晋国国君，让晋国攻打它，这样定会削弱吴国。等吴国的军队在与齐国作战中受到消耗，而且又被晋国牵制住，大王您再乘机攻打它，就一定能灭掉吴国。”勾践十分高兴，采纳了他的意见。

太宰：中国古代官职，在不同的朝代职责和地位不同。“宰”作为官名，在甲骨文中已经出现，责任是总管王家事务。后来由于王室的衰落，太宰这个官职的重要性在春秋时期下降了许多，以致于被排除在三公（太师、太傅、太保）之外。周朝之后太宰一职被停止使用。

子贡回到吴国，告诉夫差说：“大王，勾践已经表示，希望带领越国的士兵随您攻打齐国，而且他还会送一些武器和宝物给您。”5天后，越王果然派重臣文种来向吴王表达了这些意思。

夫差高兴地问子贡：“勾践说要亲自披甲上阵，您看可以吗？”子贡回答说：“千万不可以。越国本来就弱小，现在几乎出动了全国的兵马帮助您，如果再要求人家的国君也来随您作战，别人就会说大王您不义了。”

于是夫差就拒绝了勾践陪同作战的要求，自己率兵讨伐齐国。子贡再去晋国，告诉晋国说吴国将要攻打齐国，如果打败齐国，下一个进攻的目标就是晋国，要晋国做好准备。晋国得信，果然派重兵驻扎在晋、齐两国的交界处，静观事态的发展。

子贡的这次出使，不但保全了鲁国，削弱了齐国，还导致了吴国的灭亡。晋国打败了吴国，也变得更加强大起来；越王勾践最后则成为东方诸侯国霸主，也都有子贡的出使在其中所起的推动作用。