先秦时期，玉器是权力、财富和身份的象征，只有权贵人物如族长、巫师等，才有资格佩戴各式的玉器。而这些人死后，往往把这些生前所佩戴的饰物带入坟墓。随葬的玉器也被称为玉冥器。真正意义上的玉冥器是出现在周至汉这一段历史时期。当时的人们相信，以玉器堵塞死者的各个窍穴，就能阻止真神出窍，防止元阳外泄，因此，这一时期的墓葬中出现了大量的玉窍塞、玉璧板，等等。其中，比较有代表性的是广州南越玉墓出土的大批玉冥器，这些玉器是专门为死者特制的，比如，玉冥器所用的玉块或玉琮往往多切一刀，以示与实用之物相区别。

而自汉以后，厚葬之风渐渐收敛，故而专门用于殓葬的玉器也渐为少见，而大多的墓葬则以死者生前所用的实用器物陪葬了。通常，专用的玉冥器有各种玉窍塞，如口含的玉、蝉、玉耳塞、玉眼盖等。此外，还有死者手中所握之玉猪，背后及胸前所垫盖的玉璧板等。那么，玉冥器为何常常要被做成蝉、猪等动物的形状呢？古人认为，蝉是从地下爬出来的，只吃露水就可以引吭高歌。故而，蝉被认为可以重生，所以玉蝉一般含在嘴里。而猪则代表了农耕文化的金钱，而玉又价格不菲，所以古人经常用它来陪葬。

在所有的出土玉器中，最为奢华的当属西汉中山靖王刘胜墓所出土的金缕玉衣了。刘胜的金缕玉衣，全长1.88米，由2498片和1100克金丝编缀而成。玉片的大小和形状，根据人体各个部位设计而成，绝大多数呈长方形和方形，特殊部位则采用长条四边形、多边形、梯形和各种三角形。玉片一般长4.5厘米、宽3.5厘米、厚0.2—0.35厘米，表面磨光，四角有小孔，用以穿缀金丝。金丝则一般长4—5厘米、直径0.035—0.05厘米，含金量为96%。整个玉衣分头罩、上衣、裤筒、手套和鞋五大部分。各个部位周缘用织物或铁条锁边，加固成型。这是能考证出准确年代最早的（公元前113年），也是考古发现最完整的玉衣。当然，除了金缕玉衣，还有几件陪葬品：玉蝉、玉猪和9个门塞。此外，刘胜之妻窦绾墓中也出土了一套完整的金缕玉衣，系窦绾殓服，全长1.72米，由2160片玉片和700克金丝编缀而成。

由于金缕玉衣象征着帝王贵族的身份，因此，有着非常严格的工艺要求。汉代还专门设立了从事玉衣制作的“东园”，技艺高超的工匠在这里对大量的玉片进行选料、钻孔、抛光等十多道工序的加工，并把玉片按照人体不同的部分设计成不同的大小和形状，再用金线相连。制作一件中等型号的玉衣所需的费用，相当于当时100户中等人家的家产总和。(www.daowen.com)

金镂玉衣

虽然当时的皇室贵族奢望自己的尸骨不坏，也迷信“玉能寒尸”，并且为了使尸体不朽，用昂贵的玉衣作殓服，还使用九窍器来塞其九窍，可谓费尽心机，但结果却适得其反。由于金缕玉衣价格昂贵，往往招来许多盗墓贼，以致“汉氏诸陵无不盗掘，乃至烧取玉匣金缕，骸骨并尽”。其实，即使那些盗墓贼没有光临，当考古工作者打开那神秘的洞室时，企求“金身不败”的墓主人也早已化作了一捧泥土，所剩下的也就是一件精美绝伦的玉衣了。