活人殉葬曾一度在历史上绝迹，直到1398年，历史倒写——朱元璋死后，那些还没来得及生育的可怜妃嫔，就被告知要陪皇帝殉葬。这些殉葬的妃嫔叫朝天女。今天的考古专家们曾在山东益都苏埠屯一个普通小王的墓里发现了39具殉葬人骨架或者头骨，可谓残忍之至。

洪武二十八年（1395年），朱元璋的次子秦王朱樉死后，朱元璋就命人以两名王妃殉葬，以陪伴自己躺在地下孤独的儿子。洪武三十一年（1398年），朱元璋死后，他的孙子朱允炆继位，朱允炆遵遗诏、依古制，凡没有生育过的后宫嫔妃，皆令殉葬。但是当时场面混乱，加上负责此事的官员出于某种不可告人的目的，把不少已经生育过的妃嫔也列入了陪葬之列。

明史研究专家马渭源认为，为朱元璋殉葬的那些嫔妃都是上吊死的。“朱元璋死后，那些没有生育的妃子，都得到了上面的命令，要上吊自杀。”殉葬那天，所有被列入殉葬名单的宫女和妃嫔都被集中到一个屋子。这个屋子里安放了一把把太师椅，每个太师椅的上方都悬挂着七尺白绫。宫女妃嫔们在侍臣和太监的逼迫下，无奈地站到太师椅上，然后将自己的头伸进了那早已系好的套扣……当然，有的宫女会被这样的场面吓呆了，颤抖地坐在了地上，这个时候那些太监就强行把宫女扶上太师椅，然后把那个套扣套在了宫女的头上，随后搬走了椅子。

而多数情况下，殉葬的妃嫔则被带到另一个房间，让她们吃饭。这“最后的晚餐”相当丰富，但由于即将到来的死亡的恐惧，恐怕谁也无心食用，多半情况是泪流满面，现场哭声震天，史书记载朱棣的殉葬者即如此。在晚餐进食完毕之后，便有专人将她们引入大堂。据朝鲜《李朝实录》记载，当时的情境是这样的：

帝崩，后宫殉葬者30余人。当死之日，皆饷之于庭。饷撤，俱引升堂。哭声震殿阁。堂上置大小床，使立其上。挂绳圈于上，以头纳圈中。遂去其床，皆雉颈而死。韩氏临死，顾谓金黑曰：“娘，吾去！娘，吾去！”语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。褚死者之初升堂也，仁宗亲入辞决。韩氏泣，谓仁宗曰：“吾母年老，愿规本国。”仁宗许之。

这一段便是在描述殉葬前的情景，大堂之上，放有许多小床，让这些殉葬的妃嫔分立其上，将头纳入床上的绳扣之中，而后去床，使其吊死，然后送入墓中。上面记载中的金黑是韩氏的乳母，当初随年幼的韩氏从朝鲜而来。据明人王世贞《弇山堂别集》记载，韩氏来华时至多十二三岁，殉葬的时候也就二十二三岁。韩氏死后金黑又在中国生活了二三十年，后来回国，上面的记载就是她回国后的回忆。

除了逼其吊死，将殉葬者“毒死”也是常见的手段。朱元璋的殉葬宫妃是怎么处死的，民间另有说法。其中一种说法就是给被选定的宫妃强行灌食水银。水银是剧毒，食后即死。为什么使用水银呢？据说被水银毒死的殉葬者，其尸体长久不腐，多年内仍栩栩如生。(www.daowen.com)

马渭源认为，这种灌水银的死法没有必要。“不过，明代文人笔记里面写到，在明代确实有人被灌水银而死的。被灌水银的人，先是被一种中药熏得失去了知觉，然后，在头部切开一块，执行人手持铜勺，而不是像现在这样用针管，往切开的部位里面倒水银。”马渭源强调，古代文人写这种刑法都是非常意会的，并没有交代细节，但可以想象，这种死法是“惨不忍睹”的，然而对那些死者而言，这样所忍受的痛苦却可以小一些。

还有一种殉葬方法是“活埋”，将殉葬者手脚捆住，摆成一定姿势（造型），随即快速埋土。为了让殉葬者失去反抗能力，有时会使用麻醉剂一类的东西，让其“安乐死”。在考古发掘中发现，有的殉葬女性四肢存在被绳索捆绑的痕迹，这应该是当时被强行殉葬的。有的殉葬女人屈肢侧身，脸朝男性，则是死后（也可能未死）被摆弄成的姿态，是一种造型，自然死亡者是不可能有那种“规定动作”的。1987年发现的河南濮阳西水坡45号墓，墓主为一壮年男子，仰身直肢葬，头南足北。墓室的东、西、北三个不同方向有3个龛室，内各有一具小孩的尸骨，朝向不一。专家认为这3个小孩就是殉葬，被活活弄死后摆出形状的。

当然，结束殉葬者生命最直接，也是最省事的手段当是“砍头”。但这种手段为后世弃用，原因是不能保留全尸。所以，砍头多在早期或人牲中使用，在奴隶社会奴隶主墓穴考古中，时常会发现殉葬者的头被有规则地排列在一起，而尸身则另摆一处，推测生前曾遭砍头。还有一种，古人筑墓有用人头作祭的习俗，在墓穴开挖的不同阶段，都会将人头与猪头、狗头一样砍下来，当作“牲”来作祭。

目前考古发掘出的殷墟M1001号墓中，殉葬者超过164人，与墓主同穴有96人。附近大片祭祀坑内有大量的人体骨架，全部尸首不全，这些殉葬者被结束生命时都应该是砍头。WKGM1号墓的墓室内有规则地摆放着34颗人头，这些都是殉葬者的头颅，也应该是遭砍后葬入的。1972年在山东益都发现的“亚丑国”墓地，内有一座四墓道大墓，共有48名殉人；另有一座大墓，墓室四角各放置武士头一个。殷墟发现了大量的殉人葬坑，疑多是参加筑墓的奴隶。这么多人不可能是一个一个杀掉的，很可能是集中起来，通过武力手段解决。

有时，除了极亲密的配偶，殉人死后并不能获得与墓主同居一室的待遇。能被安置在地宫前耳室内，已算是一种幸运和良好待遇。在众多的殉葬者中，有的只是头颅置于墓室口或墓道内。在殷墟M1550王陵遗址西区东北部墓，墓底中心有腰坑，内埋1犬。四角各有1坑，每坑内埋1人，北墓道近墓室口部有每行10个的人头骨数列。还有放之于棺椁四周，如河南濮阳西水坡45号墓的殉人摆放方式。生前受到墓主宠爱或器重的，会有葬具，如棺木装殓；否则则不给葬具，裸身而埋。罗泊湾汉墓的7名殉人便得到了安葬，有棺有席。如果是现场殉杀的，可能就不一样了，齐桓公墓有人殉葬，但“骸骨狼藉”，很可能就是匆忙中的行为。