中国古代帝王陵墓制度里，最残忍的就是殉葬。殉葬又称陪葬，是指以器物、牲畜甚至活人陪同死者葬入墓穴，以保证死者亡魂的冥福。以活人陪葬，是古代丧葬常有的习俗。有的是死者的妻妾、侍仆被随同埋葬，也有用俑、财物、器具等随葬。龙山文化时期（约五千年以前）就出现人殉，商朝男女贵族墓葬有大量的人殉，但没有夫妻合葬、妻妇殉夫的现象。

活人殉葬在殷、周君王死后就很盛行，他们死后把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。考古工作者从已经发掘的古墓中发现，殷墟侯家庄商王大墓中有164具殉葬者的骸骨，商王妃妇好墓有16人殉葬，曾侯乙墓有21具殉葬者的尸骸，全部为年轻女子。

早在奴隶社会，奴隶作为会说话的工具，常常被杀死或活埋以用来殉葬，好让他们在阴间继续为主人效力。当时用奴隶殉葬已成为一种制度。进入阶级社会以后，妇女沦为贵族男子的玩物与附庸，在殉葬者中，妇女占有相当大的比例。商代卜辞中就有专门杀殉女奴的记载。当然，殉葬者的身份并非全部是奴隶，也有墓主的妻妾和家臣。

春秋战国时期，史籍关于人殉的记载很多。那时的君王死后，殉葬者不但有美女，还有幸臣仆从。这代表已殉君王到了地下，仍旧做君王。秦武公死时，“初以人殉死，从者66人”（《史记·秦本纪》）。秦穆公死后，“从死者177人”（《史记·秦本纪》），其中有三位良臣跟着殉葬。秦穆公死前就想让群臣和他一道赴黄泉，一次与群臣饮酒，他趁大家喝得昏头涨脑时说：“咱们君臣，生时同乐，死后也要同哀呀。”奄息、仲行、针虎三个大臣不知是死心塌地地忠于穆公，还是因酒精作怪，乱说大话，竟当场表态，愿随他共死。这一表态不打紧，穆公死后，他们也就跟随他进了陵墓。

《西京杂记》卷6记载，盗墓者掘开晋幽公的陵墓，见其内有百余具殉葬者，横相枕藉，尸体未腐，除一男子之外，全部是女子，这些殉葬者或坐或卧，甚至还有站立者，衣服肤色不异活人。《史记·晋世家》记载：“幽公淫妇人，夜窃出邑中，盗杀幽公。”也就是说晋幽公是在出宫与女人鬼混而被盗贼杀掉的。幽公属于非正常死亡，但他的陵墓中仍有这么多殉葬者，其他正常死亡的国君，陵墓中的殉葬者数量相信会更多。

吴王阖闾引诱百姓为其女儿殉葬的手段，更加残酷血腥，令人发指。《吴越春秋》记载，阖闾的女儿因对父亲有怨气而自杀，阖闾非常悲痛，在阊门外为女儿大造坟墓，“凿地为池，积土为山”，又制作雕刻精美的石椁，并用金鼎、银樽、珠玉等珍宝作为随葬品。到了为女儿送葬那一天，阖闾令人一路舞着白鹤，吸引成千上万的市民跟随观看。到了墓地，阖闾“使男女与鹤俱入门，因塞之”，也就是下令将跟随观看的男女全部赶进地宫，然后塞上墓门。这些观鹤的百姓就这样被埋进坟墓，成了阖闾之女的殉葬者。而阖闾这一做法，比后来的始皇帝嬴政还要残暴。

齐桓公姜小白陵寝十分豪华，随葬品非常之多。他的陵寝被人掘开之后，发现里面有殉葬者的骸骨，横七竖八地躺在地宫里。姜小白死于宫廷政变，被竖刁、易牙、开方三个奸贼禁闭在寝殿里活活饿死，死后数十天，直到腐尸上的蛆爬出室外，才被人发现。死得如此悲惨，仍要杀人殉葬，可见当时以活人殉葬是必不可少的丧葬礼制之一。

君王老爷以活人殉葬，王公贵族富豪，乃至太后之类的女强人均争相效仿，于是以活人殉葬之风盛行一时。不过当时也有不少人反对这一残酷的做法，史籍多有记载。《战国策·秦策》记载，秦国的宣太后与大臣魏丑夫勾搭，并且爱得死去活来。宣太后病重时下令：“我死后，一定要以魏先生殉葬。”魏丑夫得知后，吓得要死。他的朋友庸芮自告奋勇，去劝太后收回成命。庸芮说：“太后，你老人家认为人死后还会有知觉吗？”太后答曰：“当然没有知觉。”庸芮见她入了套，便说：“像太后您这样英明无比的人，明明知道死人是无知觉的，为啥还要让生前所喜爱的人白白送死，把他和没有知觉的死人一起埋葬呢？先王活着时就对你很是不满，如果死人有知觉，那么你带了个男人到地下，先王岂不更加恨你，到那时，你可是悔罪都来不及呀！哪还有什么闲心和魏先生谈情说爱呢？”宣太后听他这么说，只好割爱。魏丑夫这才逃得一死。

《礼记·檀弓》记载：陈子车死在卫国，他老婆和管家谋划以活人殉葬。两人商量好后，陈子亢来了，他们便对陈子亢说：“子车先生是生病而死的，病人到地下无人待侯，我们打算以人殉葬。”陈子亢说：“用人殉葬，不符合礼制。他虽然有病需要人待侯，但应当待侯他的，有谁能比他的妻子和管家更恰当呢？不用人殉葬就算了，如果一定要用人殉葬，我想用你们二位作为殉葬者最合适。”陈子车的妻子和管家大惊失色，再也不提以人殉葬的事。另有个叫陈乾昔的，他病重时把兄弟和儿子召集到床前，吩咐他的儿子陈尊己道：“如果我死了，一定要把我的棺材做大，让我的两个丫环夹着我。”他的儿子说：“用人殉葬不合礼制，更何况没听说有谁把殉葬者与死者装在同一口棺材的！”在陈尊己的坚持下，终于未将两个丫环埋进坟墓。

墨翟在《墨子·节葬下》中说：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。舆马女乐皆具……此为辍民之事，靡民之财，不可胜计也。”意思是，君王杀人殉葬，多则几百，少则数十；将军和大人杀人殉葬，多则几十，少则几个。并且是车马、歌伎、舞女俱全。这种残酷的做法，害得人民无法做事，浪费民财更是无法计算。就连主张厚葬的荀况也极力反对杀人殉葬，他在《荀子·礼论篇》中说：“刻死而附生谓之墨，刻生而附死谓之惑，杀生而送死谓之贼！”意思是，削减死人的随葬品而增加活人的花费叫作“墨子之道”，减少活人的花费而增加死人的随葬品叫作糊涂，而杀死活人为死人陪葬叫作凶残！

但是，思想家的批判并未能改变当时杀生殉死的残酷习俗。秦始皇大造陵寝，堪称空前绝后，而他的儿子胡亥则把以活人殉葬的“皇家礼制”推向顶峰。秦始皇死后，胡亥率百官与后宫妃嫔、夫人，护送死皇帝灵车，浩浩荡荡前往骊山。到了陵地，一干人等将棺椁送入地宫，胡亥突然下令：“先帝后宫人等，未生子者，出焉不宜，应该殉葬！”当时，秦始皇遍掠六国美女，后宫佳丽达万余人，而妃嫔、夫人等大小老婆，绝大部分未曾生子，故此令一下，众女号啕大哭，声震四野。胡亥毫不怜悯，令有子的妃嫔走出墓圹，余皆留在圹内。性情刚烈些的，当即撞墙而死；性情懦弱些的，吓得昏倒在地。正在众佳丽魂飞魄散之际，墓圹的石门已被工匠关闭，并用土封死。无数的美女，就这样到地下继续陪伴始皇帝去了。胡亥这个一刀切的殉葬政策，也堪称空前绝后。(www.daowen.com)

自汉代以后，绝大多数皇帝不再杀生殉死，常有皇帝死前留下遗诏，令放无子的妃嫔宫女出宫。虽然偶有帝王以活人殉葬，但均不及胡亥残暴刻毒。威名显赫的汉武帝死后，虽然殉葬了大批金银财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹，但他的几千名妃子、宫女却都保住了性命。从此，除边远少数民族地区外，强制妇女殉葬的制度，基本不复存在。

汉代以后的六朝、隋唐、宋辽金等朝，虽然偶有以后宫活人为帝王殉葬的，但规模已比以前朝代小了很多。然而，在元明两朝，殉葬活人却突然达到了又一个高潮。成吉思汗死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，“诸将负成吉思汗柩归蒙古，秘其丧，在道，遇人尽杀之”（冯承钧《成吉思汗传》）。成吉思汗的后人还用美女骏马为他殉葬：“杀40名贵族美女及大汗之骏马以为殉”（何建民《中国殉葬史》），“蒙古大汗时，杀最良之马以供大汗来世之用；蒙兀没时，送葬之途次，遇人尽杀之，其数在2万人以上”（《马可波罗记》），蒙兀是成吉思汗的孙子，他的做法，就是秉承了天之骄子的祖宗爷爷的家传。

明朝，人殉甚至成为制度。明太祖死后，共陪葬及殉葬40个嫔妃，其中，除了两个嫔妃死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外，其余38人都是殉葬而死。而给明成祖殉葬的嫔妃人数有两种说法，一种是《大明会典》的16人；一种是朝鲜的《李朝实录》的30多人。明仁宗死后有5个妃子殉葬，分别为：贵妃郭氏、淑妃王氏、丽妃王氏、顺妃谭氏和充妃黄氏。明宣宗的景陵葬8人，所以一种说法认为殉葬人数是7人；不过从《明史·后妃传一》最后的加谥名单来看，又可能是10人。至于明景帝，史书上仅记载“诸妃嫔唐氏等”殉葬，具体人数不明。5个皇帝加起来，殉葬的嫔妃总数应在100人左右。

这些殉葬的嫔妃，多数没有子女或者地位较低。比如明宣宗殉葬10人说中，只有一人生前为妃，其余的生前不过是宫女罢了。不过也有例外。给明仁宗殉葬的郭氏生前已经是贵妃，并且育有三子，似乎不合殉葬者的“标准”。所以《野获编补遗》中感叹说：“贵妃……例不当殉，岂衔上恩自裁以从天上耶！”

据史料记载，明朝的殉葬制度规定很细，哪些妃嫔应殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文规定。凡被册封为贵妃等高等名号的，生过儿子并且儿子被封藩的，可以不殉葬；娘家原有功勋的也可“恩免”。其余的皆殉葬。

在有明一朝所有殉葬宫妃中，当数才女郭爱的从死最令人伤心同情。郭爱进入明宣宗朱瞻基的后宫仅仅20天，只有38岁的朱瞻基就死了。知道自己要殉葬，郭爱仿楚辞写下了“绝命书”：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心悽悽而不能已兮，是则可悼也。”郭爱是从朱瞻基的祖籍地安徽凤阳选进后宫的，本来是荣宗耀祖，无上光荣的事情，结果还不知是否被朱瞻基宠幸过就要殉葬。《史明·后妃列传》上有郭爱的记载，对她评价甚高，称“贤而有文”。郭爱的“绝命书”当时影响很大，继位的明英宗朱祁镇是朱瞻基的大儿子，他看到那么多鲜活的生命就这样死去，于心不忍，临死时留有遗诏，嘱废掉此恶俗，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止，后世勿复为”。不过，朱祁镇只是让皇帝的嫔妃不用陪葬了。他以后的皇帝死后，还是有很多宫女甚至太监为之陪葬的。

朱祁镇当皇帝时曾被瓦剌俘获，此事成为中国古代帝王史中的一大耻辱；但因为罢殉葬一事，使他有了一个良好的历史形象，历史对他这一举动评价甚高，《明史·英宗后纪》给他的盖棺定论是：“罢宫妃殉葬，则盛德之事可法后世者矣。”明朝史学家当时即盛赞此举，时人王世贞在《弇州山人别集》中称：“此诚千古帝王之盛节。”

朱祁镇废除了帝王死后活人生殉制，但这一制度实际上到清朝也没有真正绝迹。清朝著名的殉葬事件发生在清太祖努尔哈赤身上。努尔哈赤有一个比他小31岁的宠妃乌喇那拉·阿巴亥，阿巴亥年轻漂亮，又富机智，嫁给努尔哈赤时才12岁，很快受到了努尔哈赤的青睐和宠爱，两年后就被立为大妃（相当于皇后）。阿巴亥先后为努尔哈赤生了3个儿子，即皇十二子阿济格、皇十四子多尔衮、皇十五子多铎。天命十一年（1626年），68岁的努尔哈赤病死，考虑到多尔衮、多铎与年轻的母后对汗位可能存在的威胁，努尔哈赤生前下令阿巴亥殉葬，“俟吾终，必令殉之”。阿巴亥为了保全几个儿子，盛装自尽，年仅37岁。实际上，除了阿巴亥以外，努尔哈赤生前的四位宫女也一块殉葬了。

据传，在清圣祖玄烨之前的清世祖福临、清太宗皇太极，与努尔哈赤一样，死后都有活人殉葬。一直到康熙十二年（1673年）康熙皇帝才下旨，禁止奴仆随主殉葬。康熙皇帝是1722年死的，就是说，中国帝王用活人殉葬这种残酷野蛮的制度，到了公元18世纪才算真正退出中国历史的舞台。