除了宦官之外，宫廷中还有一批可怜人，那就是宫女。相对于宦官而言，宫女是正常人，然而唯其是正常人，她们才承受了比宦官更多的压抑与痛苦。在古代宫廷中，除清朝曾部分地实行过宫女的退休制度外，其他历代王朝的宫女都是终身制。宫女们在十五六岁的花秀年华被选入宫，面对的是繁琐的礼节、森严的规矩、不时的凌辱与无尽的寂寞。她们不能嫁人、不能成家，唯有执役终身，然后老死宫中。李隆基曾聚4万女子于后宫，而天宝五年以后，杨贵妃得宠，后宫女子皆被搁置一旁。在杨贵妃的授意下，后宫凡姿色稍美者，都被迁移到远离玄宗日常生活的地方，连皇帝一直喜欢的梅妃都被迁走。东都洛阳上阳宫是安置宫女的一大场所。这些宫女被困在上阳宫，至死方休。到唐德宗贞元年间，离玄宗天宝已有四十多年，上阳宫还有白发的宫女存活着。诗人白居易曾痛心地写下《上阳白发人》一诗，将宫女闭锁深宫、青春流逝的怨恨与无奈描写得淋漓尽致，以纪念这群无辜的牺牲者：

上阳人，上阳人，红颜暗老白发新。

绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。

玄宗末岁初选入，入时十六今六十。

同时采择百余人，零落年深残此身。

忆昔吞悲别亲族，扶入车中不教哭。

皆云入内便承恩，脸似芙蓉胸似玉。

未容君王得见面，已被杨妃遥侧目。

妒令潜配上阳宫，一生遂向空房宿。

宿空房，秋夜长，夜长无寐天不明。

耿耿残灯背壁影，萧萧暗雨打窗声。

春日迟，日迟独坐天难暮。

宫莺百啭悉厌闻，梁燕双栖老休妒。

莺归燕去长悄然，春往秋来不记年。

唯向深宫望明月，东西四五百回圆。

今日宫中年最老，大家遥赐尚书号。(www.daowen.com)

小头鞋履窄衣裳，青黛点眉眉细长。

外人不见见应笑，天宝末年时世妆。

上阳人，苦最多。少亦苦，老亦苦，少苦老苦两如何？

君不见，昔时吕向《美人赋》，又不见，今日上阳白发歌！

对宫女来说，得不到皇帝的宠幸固然可悲，然而得到了也未必可喜。隋文帝杨坚的五子二女都是嫡出，这在帝制时代是极为罕见的，其原因就在于皇后独孤氏是一个妒忌到变态程度的女性，她从不许杨坚爱上别的女人。有一次她得知杨坚喜欢上一个宫女并让她侍酒，便醋性大发，随即用酷刑将此宫女折磨致死。与之类似的还有南宋光宗的皇后李凤娘。有一次，一个宫女侍候光宗洗浴，光宗见宫女的手长得白嫩细长，便摸着宫女的手夸赞了一句。李皇后知道后，竟斩去宫女的双手，血淋淋地盛到食盒中送给光宗，把光宗吓得当场晕了过去。

宫女不仅可能因后妃妒忌而遭害，也可能因皇帝一时心血来潮而丧命。据《唐语林》记载，唐宣宗得到一个进献的宫女，十分宠爱，数日内赏赐无算。有一天，宣宗突然闷闷不乐地说：“玄宗皇帝只有一杨贵妃，天下至今未平，我岂敢忘乎？”于是将宫女招来说：“应留汝不得。”左右忙劝说可以将此女放还。宣宗却说：“放还我必思之，可赐鸩一杯。”这个可怜的宫女就这么被毒死了。

历代宫廷之中的宫女成千上万。她们一经选入宫内，便失去了自由之身，衣食菲薄，住所简陋，身执贱役，没有知心人儿排解心中郁闷，平日里非但父母不能想见，就是病了也得不到正常医治，更不会有人照料。在这种难耐的孤寂之中，宫女们与同样寂寞的宦官相互照顾、相互抚慰，应该是完全可能的，也在情理之中。而且在大多数情况下，宫女与宦官的交往非但不会受到后妃的责难，甚至会受到鼓励。之所以会出现这一现象，一方面是因为宫女其实就是潜在的妃嫔，她们一旦被皇帝临幸，就可能晋身，因而让宫女与宦官密切交往，就相应地减少了自身的威胁；另一方面，后妃能否被皇帝临幸在相当大的程度上取决于执役的宦官。在明、清两朝，通常由敬事房太监负责皇帝的性生活。每当皇帝吃完晚饭，执役宦官便托一银盘进呈皇帝，上面有嫔妃的“绿头牌”，供皇帝挑选当夜侍寝嫔妃。在这一过程中，宦官可能对皇帝施加影响，如“某妃近来身体欠佳”、“某妃近来容光焕发”等等，都是变相的建议。在皇帝举棋不定的时候，这些建议往往会起到决定性的作用。所以，嫔妃们不仅不愿得罪宦官，有时还反而会巴结宦官。让身边的宫女与有身份的宦官保持关系，无疑是可选择的方式之一。

宦官无妻而宫女无夫，两者由此而结成临时伴侣，以慰深宫之寂寞，这种关系称为“对食”。对食最早见于汉代，东汉的应邵注“对食”一词说：“宫人自相与为夫妇名‘对食’，甚相拓忌也。”可见这是宫中隐语，即使在东汉，读者已不甚理解，所以应邵认为有加注的必要。这条注文的上一半似乎是现在所谓女子同性恋爱，下句则仍不好懂。按《旧唐书》卷37《五行志》说：“长庆四年（824年）四月十七日，染坊作人张韶与卜者苏玄明于柴草车内藏兵仗，入宫作乱。二人对食于清思殿。是日禁军诛张韶等三十七人。”据此，则男子之间也有对食现象。张韶和苏玄明入宫“作乱”时在殿中对食，其意义恐怕不仅是一般的同性恋爱，而是以此作为一种“厌胜”的手段。应邵注文中所谓“甚相拓忌也”一语，大概也是指对别的宫女的一种“厌胜”作用。隋唐五代时期的《宫词》有云：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。”这大致反映出此时宫中也有对食的现象。据此，可知宫女对食，自西汉至五代不绝。被阉者视同女性，故亦可与宫女对食。且因对食伴侣为状元郎，故宫女不但不以为讳，且夸耀于人。据现有史料，只能说，凡宫中相爱皆可称“对食”，虽异性亦然。

迨至明代，太监与宫女结对食已成为普遍现象。到嘉靖、万历时，结对食已成为宫中的不成文的规矩，甚至于一个宫女入宫很久而无对食，会遭同伴取笑为“弃物”。因此，宫女们也主动和太监接近，选择如意的伴侣，看中之后，有的“自定终身”，有的“求媒说合”。确定关系之后，太监和宫女暗地约会，谈情说爱，花前月下，设誓定盟，与外界青年男女相恋的情形一模一样。到了正式结为对食的时候，有的还要举行简单的仪式。究其缘由，则在于宫中低级宦官无力娶妻纳妾，宫女又很少有机会被皇上临幸，宦官和宫女便只有自己寻求安慰，所谓“宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳”。

明代宦官与宫女之间的伴侣关系，又有“菜户”之称。从史料分析，菜户与对食应是有区别的。对食可以是宦官、宫女之间，也可以是同性之间，且大多具有临时性；而可称为“菜户”的宫女与宦官，多共同生活，如同夫妻，具有相当的稳定性。明朝初年，朱元璋对宦官与宫女之间的这种行为深恶痛绝并严令禁止，对娶妻成家的宦官更处以十分残酷的剥皮之刑。但自永乐而后，宦官地位上升，这一禁令随之烟消云散，史载：“宫人无子者，各择内监为侣，谓菜户。其财产相通如一家，相爱如夫妇。既而嫔妃以下，亦颇有之，虽天子亦不之禁，以其宦者，不之嫌也。”大致类似的史料也见于野史。据《万历野获编》所载，最初因值房宦官和司房宫女接触较多，便逐渐产生感情。宦官以此为基础，往往主动替宫女采办衣食、首饰及日用杂物，以表达追慕之情。宫女若相中此宦官，即可结成伴侣，称为菜户。菜户在明代宫中是公然允许的，即使是皇帝、皇后有时也会问宦官“汝菜户为谁？”宦官只据实回答即可。

宦官与宫女结为菜户后，唱随往还，形如夫妻。宦官对所爱的宫女固然是任劳任怨，听凭驱使；宫女也会心疼宦官，不让他干太多的活儿，而是支使别的宦官去干。宫中有些地位低贱、相貌丑陋且又年岁较大的宦官自知不可能被宫女看上，便甘心做菜户之仆役，为其执炊、搬运、浆洗，宫女每月付给他们一定的银两。在这种情况下，一些善烹饪的宦官便成为追逐的对象，所得的报酬也较多，最多的一月可赚到四五两银子。这些宦官身着沾满尘土和油渍的衣服，背着菜筐，出入宫廷，购买一应所需杂物。

结为菜户的宫女、宦官，多在花前月下彼此盟誓，终生彼此相爱，不再与别人发生感情。宦官如果发现他所爱的宫女移情别恋，往往万分痛苦，但不会对宫女如何，却常常与其情敌发生尖锐的冲突。万历年间郑贵妃宫中的宫女吴氏曾和宦官宋保相爱，后来又移情于宦官张进朝。宋保不胜愤怒，终至万念俱灰，出宫削发为僧，一去不返。宫中的宦官对宋保评价极高。如吴氏移情别恋的情形在明宫中较为少见，宫女和宦官结为菜户后大多能终身相守，并且彼此都以守节相尚。如果其中一方死去，另一方则终身不再选配。《万历野获编》曾记载，有一个读书人寓居于城外寺庙中，见寺中有一室平日紧锁，甚觉奇怪。趁寺庙中人打扫的机会，他进去看了一下，竟发现里面全是宫中宦官奉祀的已亡宫女的牌位。牌位上都写有宫女的姓名。寺庙中人告诉这位读书人，每逢宫女的忌日，与其结为菜户的宦官便会前来致祭，悲伤号恸，情逾寻常夫妻。

自秦、汉之后，大致上历朝都允许进入中年以后的宦官收养假子。收养假子对于宦官来说是一种莫大的心理安慰。有养子奔跑膝前，他们便不会太过悲伤与孤寂，也不会老觉得自己不能生育会断子断孙。从史料所反映的情况看，宦官的养子不一定都是阉儿，也有不少是生理正常的儿童。

唐朝的高力士本姓冯，在圣历初年被岭南讨击使李千里进贡入宫后，由宦官高延福收养为子，改姓高。中唐以后，宦官收养儿子的数量大为增加，有的宦官一人即收养义子数十人乃至数百人，发展成为极具威胁的政治力量。为了抑制宦官的势力，历代王朝都曾作出一些禁令或限制宦官收养义子的有关规定，唐代就曾规定宦官只许收养10岁以下的阉童一人为假子；宋代也规定年满三十的宦官才可以收养一个小宦官为假子，并需登记备案，不过上述规定最后都成为一纸空文，宦官收养义子的数量都大大超出规定。唐代权阉仇世良养子5人，彭献忠有养子6人，杨复恭养子更在600以上，而且他们的养子也不尽是阉人。宋代也有许多宦官收养宫外正常男孩，宋真宗时还有宦官外出掠劫民家小儿，以致出现其母抱儿投海的惨剧。清代的大宦官一般收养本姓本族的子侄为养子，在宫外居住，如清代权阉李莲英也收养了4个儿子、2个女儿。

虽然朝廷允许中年宦官领养假子，但并不是每一个宦官都有能力领养的，他必须具备相当职位和经济能力作为条件。换言之，一个宦官要想成为养父或义父并非易事。因为在人们的世俗传统观念中，入宫为宦本非光彩之事，而做其养子更是有辱祖宗，若没有高官高爵或丰厚的钱财相吸引，是不会有人甘愿为之的。同时从另一角度看，大宦官们都很看重养子，养子不但可以继承其财产和爵位，更重要的是养子可以为其尽孝，在其死后为其披麻戴孝、服丧守灵，并在年节之时为其祭祀，如此一来方能在其死后不至成为没有依托的孤魂野鬼。所以，宦官们对养子的选择一般来讲还是十分慎重的。