公元1206年，成吉思汗建立大蒙古国，是为蒙古太祖。太祖十三年（1218年）蒙古灭西辽。十四年（1219年）西征花剌子模。1227年成吉思汗在灭西夏征途中病逝，窝阔台继位。1241年窝阔台逝世。1251年蒙哥^[1]继位，是为元宪宗。1254年灭大理国。宪宗八年（1258年），蒙哥汗、忽必烈和兀良合台分三路大举进攻南宋，次年，蒙哥在攻打合州（今重庆合川区）时受伤，农历七月逝于合川东钓鱼山。

当时忽必烈正在鄂州作战，而留守蒙古本土的阿里不哥^[2]准备集会称汗，忽必烈立即与南宋议和并北上开平（今内蒙古多伦）。1260年5月在东道诸王塔察儿为首的蒙古宗王及汉人儒臣支持下集会称汗，年号中统，自称皇帝。阿里不哥闻讯，在阿速台、玉龙答失、海都等宗王支持下在哈拉和林^[3]召开忽里勒台^[4]大会，也即大汗位。忽必烈与阿里不哥进行了四年内战，1264年阿里不哥兵败投降。

1271年忽必烈听取河北邢台人刘秉忠的建议，按照中原惯例建国号“大元”，取《易经》“大哉乾元”之意，颁布《建国号诏》^[5]。委派刘秉忠主持创建大都（今北京），参照古代官制，将国家最高机构定为中书省、枢密院和御史台，中书省总理全国政务，除为决策机构外，还负责直接管辖大都周围腹里地区。中书省下设吏、户、礼、工、刑、兵六部，设尚书、侍郎分理政务。中统四年（1263年）五月设枢密院，掌管全国兵权。《元史·百官志二》载：“枢密院，秩从一品，掌天下兵甲机密之务……世祖中统四年，置枢密副使二员，佥书枢密使一员。”御史台负责监察，御史台下设殿中司和察院，殿中司由殿中侍御史统领，主管纠察朝廷百官。察院设监察御史若干人，“司耳目之寄，任刺举之事”。同时中央设置寺、监、卫等众多官署，确定了元朝的官吏和俸禄制度及一整套朝仪和章服制度。

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图6-1　国画《营建大都》（局部）朱理存、马振声作

至元二十七年（1290年）前后，在全国陆续设立行中书省，简称“行省”，初为中书省派出机构，后变为地方政权，掌管辖区内军政事务，有岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广、征东等11个行省。《元史·百官志七》说：“行中书省……掌国庶务，统郡县，镇边鄙，与都省为表里。”在行中书省之下，分设路、府、州、县，由路来管辖府、州、县。各路设总管府，为路的行政机构，设达鲁花赤^[6]、总管、同知、治中、判官等官吏，以掌日常政务。各行省设有专管教育的儒学提举司，各地还设有专门税赋财政机构，如都转运盐使司、茶盐转运司、盐课提举司、市舶提举司等。此外，元朝以大都为中心，把黄河以北，太行山以东、以西，包括今河北、山西、河南、山东以及内蒙古一部分称“腹里”。《元史·地理志》：“中书省统山东西、河北之地，谓之腹里”，由中书省直接管理，下辖二十七个路，一个直隶府，八个直隶州。元朝在今河北共划分为十路，分别是：大都路（治今北京）、上都路（治今内蒙古正蓝旗）、兴和路（治今张北）、保定路（治今保定）、河间路（治今河间）、真定路（治今正定）、顺德路（治今邢台）、永平路（治今卢龙）、广平路（治今永年）、大名路（治今大名）。另外今河北省的临漳县属于彰德路（治今河南安阳）。