西汉末年，王莽篡汉，社会矛盾激化。绿林、赤眉起义，西汉宗室南阳刘縯、刘秀兄弟率宗族七八千人起兵舂陵（今湖北枣阳南），号“舂陵兵”。更始元年（23年）二月，刘秀等拥立汉室宗亲刘玄为帝，征讨王莽。刘秀兄弟在昆阳（今湖北叶县北）大败王莽主力，取得决定性胜利。因刘縯功高盖主，被刘玄嫉妒而将其杀害。当年十月，刘玄推翻新莽王朝。

刘秀要求持节镇抚河北，得到刘玄诏准。当时河北割据纷争，铜马、青犊、五幡、五校、五楼、尤来、高湖等数十支起义军互不统辖，众达数百万。刘秀采纳邓禹和冯异等人建议，“延揽英雄，务悦民心”，“分遣官员，循行郡县，理冤结，布惠泽”^[11]，壮大势力。更始元年，已故赵缪王之子刘林等拥立邯郸卜者王郎为天子。诈称王郎是汉成帝之子刘子舆，得到各地豪强响应。更始二年（24年）正月刘秀到蓟（今北京市）。故广阳王之子刘接响应王郎，发兵追杀刘秀。刘秀连夜南下饶阳，“晨夜不敢入城邑，舍食道旁”，昼夜兼程，“蒙犯霜雪，天时寒，面皆破裂”^[12]，得到信都（今河北冀州区）太守任光和都尉李忠救助。和成（河北晋州市西）太守邳彤率兵至信都，与刘秀会合。刘植、耿纯等河北豪族各率宗亲子弟投奔刘秀，其武装至数万人。与真定王刘扬结亲，娶刘扬甥女藁城郭圣通为妾，拥兵十余万。五月，刘秀合兵破邯郸，斩伪皇帝王郎。更始三年（25年）六月，刘秀于鄗（今河北柏乡县固城店）南千秋台设坛祭天，登汉皇帝位，改元建武，改部为高邑。后定都洛阳，史称东汉。接着用十余年时间平定各地割据势力，实现统一。

东汉沿袭西汉旧制，但借鉴西汉初年诸王叛乱的教训，刘秀在“高秩厚礼允答元勋”^[13]的同时，对功臣宿将防范甚严。早在建武二年（26年），刘秀就将功臣封为列侯，其中邓禹、吴汉等人食邑四县，超过西汉高祖刘邦对萧何的封赏。建武十三年（37年）平定巴蜀公孙述后，大封功臣365人，外戚恩泽45人。在给开国功臣优厚待遇的同时，避免让功臣掌握实权。多数功臣在京以列侯奉朝请不任吏职。即使参议国事的邓禹、李通、贾复三人，也深知刘秀意图，自觉避荣宠，远名势。刘秀妥善安置开国功臣的策略，取得了较好成效。(www.daowen.com)

鉴于西汉诸侯王势大威胁中央的教训，刘秀对宗室诸王和外戚防范严密。诸侯王只在封地内收取租税，没有治土治民权，封国内官吏都由朝廷任命。为进一步加强皇权，刘秀加强监察制度，中央设司隶校尉监察三公和京师百官及京师附近一州七郡。除京师司隶校尉辖区外分置十二个州，每州设刺史一人，扩大州刺史的权限。刺史成为郡守、国相上一级行政长官，掌管一州的军民财权，形成中国历史州、郡、县三级政区体制。

东汉河北主要属冀州和幽州刺史部，秦以前所谓“九州”只是托古传说。东汉的幽州、冀州成为实际政区。汉顺帝永和五年（140年），幽州刺史部郡国有涿郡（治涿，今涿州市）、广阳郡（治蓟，今北京市）、上谷郡（治沮阳，今怀来县东南）、渔阳郡（治渔阳，今北京密云县西南）、右北平郡（治土垠，今丰润县东南）。冀州刺史部辖魏郡（治邺，今临漳西南）、钜鹿郡（治瘿陶，今宁晋县西南）、常山国（治元氏，今元氏县西北故城）、中山国（治所卢奴，今定州市）、安平国（治信都，今冀州市）、河间国（治乐成，今献县东南）、赵国（治邯郸，今邯郸市）、渤海郡（治南皮，今南皮县东北）。今张家口市和山西属并州刺史部。