《八书》载朝章国典，序礼乐损益，内容丰博，是分门别类的文化制度史。司马贞曰：“书者，五经六籍总名也。此之《八书》，记国家大体。”（《礼书·索隐》）范文澜曰：“《八书》之名，本于《尚书》。”（《正史考略》史记条）《尚书》是各种体裁的公文档案汇编，略如后世的资料汇编，司马贞以“五经六籍总名”释之最确。司马迁因之以名“八书”，也是十分恰当的。

《八书》为司马迁所创，《汉书》因之以作十志。因《汉书》已名“书”，故班固改“书”为“志”。

《八书》目次：《礼书》第一，《乐书》第二，《兵书》第三，《律历书》第四，《天官书》第五，《封禅书》第六，《河渠书》第七，《平准书》第八。由于《礼书》《乐书》《兵书》三书亡缺，补缺者分《律历书》为《律书》、《历书》补缺（依司马贞说），足《八书》之数，故今本《八书》中无《兵书》。补缺者又摘取荀子《礼论》及《议兵》补《礼书》，摘取《礼记·乐记》补《乐书》。补缺者既取成书补亡，示己不妄作，可证《礼》《乐》《律》三篇篇首“太史公曰”云云，当是补缺者搜求的史公遗文，文法语气也直是司马迁手笔。也有人认为今本《礼书》《乐书》是司马迁草创之作，本未亡缺。但这两书正文既经考明为摘自《荀子》《礼记》，则无论是补缺者所补，还是司马迁自己草创，均不得作为司马迁之思想加以引证，特用仿体字排出，以示区别。必须指出，《礼》《乐》两书，虽系抄摘成书补亡，却是极有章法，特别是《乐书》，可以说是重新改铸，并非凡庸鄙陋之辈所能为。因此，“草创之作”的观点，不可绝对排斥。相反，“妄人所续”云云，倒是绝不可成立。(www.daowen.com)

礼、乐、兵、律历、天官、封禅、河渠、平准八个方面都是当时人们认为的经国大事，故司马迁各列专题论列。但是地理、职官、刑法、食货（具体说是“食货”中之“食”，即土地制度）、艺文等几个方面未受到司马迁重视，这给班固留下了英雄用武之地。职官，班固创《百官公卿表》以载其制，对地理、刑法、食货、艺文均列专志。《汉书》“十志”比《史记》“八书”的内容更丰富，结构更严密，在这一点上班固发展了司马迁的史学，这是应当揭明的。

《八书》的序赞，篇篇都是精炼的史论，是司马迁思想资料的一个重要组成部分。如《律书序》就是司马迁写的一篇古代战争论，具有系统的理论。《八书》中的《平准书》，与七十列传中的《货殖列传》，编目悬远，两传体例不同，而内容却是互相补充、阐发，不可分割的“表里之文”。《平准书》与《货殖列传》两篇是司马迁经济思想的集中反映。