有学者认为学习需求是学习者在学习活动中感到学习上的缺失或不平衡而力求获得满足的心理状态，并给出了学习需求分析定义，即以学习者为对象，用科学的方法收集信息，了解学习者在学习上的缺失或不平衡，并寻求满足学习者学习需求的对策的过程。这是在诸多有关学习需求的研究中，大多数人比较认可的界定。

学习需求源于学习动机。美国著名的教育心理学家戴维·保罗·奥苏贝尔（David Pawl Ausubel）认为，学习动机是由认知内驱力、自我提高内驱力和附属内驱力组成，并且认知内驱力是成就动机三个组成部分中最为重要、最稳定的因素。认知内驱力是指学习者渴望认知、理解和掌握知识以及愿意解决问题的倾向，可以理解为追求知识的渴望与目标要求，它直接指向知识内容本身，并以获得知识和理解事物为满足。由此可以引申出对学习动机的认识和理解：在认知内驱力主导下，与自我提高内驱力和附属内驱力共同发挥作用，引发与维持人的学习行为，并使之指向一定学业目标的一种动力倾向，是直接推动人们进行学习的一种内部动力，是激励和指引人们进行学习的一种需要。也有研究将学习动机分为学习的内驱动力与外驱动力，也就是我们常说的内因与外因。

研究学习需求，应坚持“以学习者为中心”的教育理念。这种理念是以学习者为主体，认为学习者才是学习的主动建构者，要求学习者主动学习，承担更多的学习责任，对自己的学习成果、成绩负责，但在完成学习的方式、途径、时间和最终成果形式等方面有一定的自由度；教师是课程内容和资源的提供者，应结合学习内容、目标等明确各阶段的任务，制定相应考核机制，同时为学习者提供自主学习的相应的资源（场地、设备等）。教师的作用是引导进程，而不是领导进程的发展；是监控质量，而不是干涉过程；要把教学关注的重点放在学习者的学习行为上，关注学习情况和学习效果。(www.daowen.com)

马斯洛的需求层次理论说明人在不同阶段会产生不同的需求，只有最迫切的需求才是激励人行动的主要原因和动力。因此，只有在这种需求的激励下，学习者才能主动学习，取得好的学习效果。“以学习者为中心”的教育理念要求以学习者为主体，把学习者的需求和兴趣结合起来，才能发挥学习者的积极性。两者都要求从学习者的需求出发，为学习者提供能实现这种需求的条件。

人所处的环境条件不同，个人的需求有所不同，个人在不同历史时期的需求也有所不同。在开发在线开放课程之前，最重要的基础性工作就是认真调查并深入分析不同类别、不同层次、不同岗位、不同时期的人们的学习需求，为确立课程定位和目标提供依据。