崇祯二年（己巳）十月下旬，皇太极率满洲兵与蒙古兵约十万之众，避开袁崇焕在宁远、锦州一线的重兵，绕道辽西，选择明朝边防薄弱环节下手，很快突破喜峰口以西的长城边隘：大安口、龙井关、马兰峪，乘虚而入，几乎没有遇到什么有效的阻击，就抵达长城南面的军事重镇遵化城下。遵化县城距北京不过200～300里，满洲铁骑不日即可威胁京都。十一月初一，北京宣布戒严。

袁崇焕负有督师蓟辽的重任，从广义上讲，整个顺天府都在蓟州镇的防务辖区之内，他当然是责无旁贷的，于是立即派遣总兵赵率教前往救援。赵率教是由蓟镇总兵调任山海关总兵的，虽然熟悉蓟镇情况，但仓促应战，十一月初四在遵化城下激战中阵亡，全军覆没，形势顿趋严峻。

十一月初五，袁崇焕亲自率领副总兵张弘谟，参将张存仁，游击于永绶、张外嘉、曹文诏等，进关增援。次日又调参将郑一麟、王承胤，游击刘应国及总兵祖大寿接应。他随即部署：以总兵朱梅、副总兵徐敷奏镇守山海关，参将杨春镇守永平，游击满库镇守建昌，参将邹宗武镇守丰润，游击蔡裕镇守玉田，昌平总兵尤世威还镇，守护皇陵，宣府总兵侯世禄镇守三河，保定总兵曹鸣雷与辽东总兵祖大寿镇守蓟州，袁崇焕自己居中应援。临危受命的兵部尚书兼中极殿大学士孙承宗是老资格的军事家，对袁崇焕过分收缩于京都外围的消极防御部署有不同看法，他赞同防守蓟州、顺义、三河一线，而不赞同退守昌平、通州一线。(www.daowen.com)

这是一个错着。另一个错着是，当袁崇焕侦察得知敌兵已经越过蓟州向西进发时，居然率兵跟蹑。理应抢前阻击，而非跟蹑。于是乎，敌兵接连攻陷京城东面屏障玉田、三河、香河、顺义等县。袁崇焕一错再错，十一月十五赶到河西务，不顾将领反对，率部前往北京，于次日晚抵达广渠门外。这一决策，铸成大错。本来应该把来犯之敌阻挡在蓟州至通州一线，展开决战，以确保京城安全。现在舍弃上策，先是跟蹑，后又退保京城，无异于纵敌深入，把战火引到京城外围。此举引起了住在北京城外的戚畹中贵的极度不满，纷纷向朝廷告状：袁崇焕名为入援，却听任敌骑劫掠焚烧民舍，不敢一矢相加，城外戚畹中贵园亭庄舍被敌骑蹂躏殆尽。